Les baleines grises sont d’étonnants voyageurs au long cours, effectuant des migrations de milliers de kilomètres chaque année.

Les baleines grises ont été l’attraction des toutes premières excursions d’observation des baleines dans les années 1950 et attirent encore aujourd’hui des milliers de visiteurs lors de leur migration le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord chaque printemps.

À quoi ressemblent les baleines grises ?

À la différence de toutes les autres grandes baleines ! Comme son nom l’indique, la baleine grise est de couleur grise – plus marbrée que grise – avec une tête relativement petite et étroite, qui s’arque distinctement entre l’évent et le museau. Elles ont un corps robuste et des nageoires qui sont petites et en forme de pagaie. Au lieu d’une nageoire dorsale, la baleine grise a une bosse basse avec des « articulations » entre la bosse et la queue. Les baleines grises ont généralement d’énormes quantités de bernacles et de poux de baleine attachés principalement à la tête et au corps.

À quoi ressemble la vie d’une baleine grise ?

En ce qui concerne la population du nord-ouest du Pacifique, nous ne savons pas vraiment, si ce n’est qu’elle doit être similaire à celle de l’est du Pacifique Nord et impliquer de longues migrations des eaux chaudes vers les eaux plus froides et inversement.

En été, il s’agit de trouver le plus de nourriture possible et d’engraisser avant de s’embarquer pour un long voyage vers le sud, vers des eaux plus chaudes, où il s’agit de se reproduire et d’élever les petits. Une fois que le baleineau est prêt et que les réserves de graisse sont épuisées, il est temps de repartir vers le nord, vers les zones d’alimentation dans les eaux plus fraîches du nord. Cette partie du voyage est dangereuse pour les baleines grises, car les orques les attendent, prêtes à attaquer et à se régaler de leurs jeunes baleineaux nutritifs. Si elles parviennent à passer le cap, elles doivent à nouveau trouver le plus de nourriture possible et éviter les harpons des chasseurs.

Que mangent les baleines grises ?

Les baleines grises se nourrissent sur le fond, consommant un large éventail d’invertébrés benthiques et épibenthiques. Elles chassent les créatures des fonds marins en se retournant sur le côté puis en nageant lentement, aspirant les sédiments et les petites créatures qui y vivent. Elles filtrent ensuite l’eau et la vase à l’aide de leurs fanons, retenant ainsi la nourriture. La plupart des baleines grises se tournent sur le côté droit pour se nourrir (mais comme les humains, certaines sont « gauchères ») et, par conséquent, les fanons du côté droit sont généralement plus courts et plus usés que ceux du côté gauche, et le côté droit de la tête est plus marqué à cause de la recherche de nourriture sur le fond.

Où vit la baleine grise ?

La baleine grise est la plus côtière des grandes baleines, s’aventurant rarement à plus de 20 à 30 km des côtes. On les trouve principalement dans les eaux côtières peu profondes de l’océan Pacifique Nord.

La plus grande population de l’est du Pacifique Nord passe l’été et se nourrit principalement dans les eaux peu profondes des mers de Chukchi et de Beaufort, ainsi que dans le nord-ouest de la mer de Béring. Quelques-unes passent également l’été et se nourrissent le long de la côte Pacifique, de l’île de Vancouver (Canada) au centre de la Californie (États-Unis). La population migre en automne le long de la côte vers les aires de reproduction hivernales de la côte ouest de la Basse-Californie (Mexique) et du sud-est du golfe de Californie.

La sous-population occidentale, beaucoup plus petite, passe l’été dans la mer d’Okhotsk. Les principales aires d’alimentation connues se trouvent au large de la côte nord-est de l’île de Sakhaline (Fédération de Russie), mais certains animaux sont occasionnellement observés au large de la côte orientale du Kamchatka (Fédération de Russie) et dans d’autres eaux côtières du nord de la mer d’Okhotsk. La route de migration de cette population n’est pas bien connue.

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