La baleine est l’une des plus grandes espèces de mammifères aquatiques appartenant à l’ordre des cétacés. Le terme baleine peut être utilisé pour désigner tout cétacé, y compris les marsouins et les dauphins, mais en général, il s’applique à ceux qui mesurent plus de 3 mètres (10 pieds). Le cachalot nain (Kogia simus), de 2,7 mètres de long, fait exception à la règle. Il est appelé ainsi en raison de sa ressemblance frappante avec son homonyme plus grand. Les baleines sont les animaux connus les plus lourds, qu’ils soient vivants ou fossiles. La baleine bleue (Balaenoptera musculus) peut atteindre une taille maximale de plus de 30 mètres et 200 tonnes métriques.

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Connaître les baleines

Les baleines sont réparties dans toutes les mers et tous les océans du monde, de l’équateur aux glaces polaires, à l’exception des mers Caspienne et d’Aral, qui sont enclavées. Ce sont des mammifères et elles partagent les caractéristiques de ce groupe : elles respirent l’air, ont le sang chaud, donnent naissance à des animaux vivants, allaitent leurs petits avec du lait et ont des poils. Elles sont toutes entièrement aquatiques, avec des adaptations spécialisées telles que des nageoires et des nageoires caudales pour vivre dans l’eau. Les baleines doivent régulièrement remonter à la surface pour respirer, évacuant leurs poumons plus complètement que la plupart des mammifères dans une respiration presque explosive appelée « souffle ». Les souffles sont visibles car la vapeur d’eau contenue dans l’haleine chaude de la baleine se condense lorsque le souffle est relâché.

La baleine s’auto-régule

Bien qu’elles vivent dans un milieu dont les caractéristiques de conduction thermique sont bien supérieures à celles de l’air, les baleines, comme les autres mammifères, doivent réguler leur température corporelle. Les poils, cependant, sont limités à la tête et apparaissent principalement sous forme de moustaches isolées (vibrisses) près de la bouche et de l’évent. Le lard sert de couche isolante pour protéger les petites baleines de l’hypothermie. Les grandes baleines ont le problème inverse, à savoir qu’elles peuvent produire trop de chaleur ; elles possèdent des mécanismes de thermorégulation élaborés pour éviter la surchauffe.

Le chant des baleines

En raison de l’utilité limitée de la vision sous l’eau, les baleines utilisent le son pour percevoir et interpréter leur environnement et pour communiquer, parfois sur de grandes distances. Les biologistes ont calculé que les sons de 10 hertz du rorqual commun (Balaenoptera physalus), par exemple, peuvent parcourir plus de 1 800 km (1 100 miles). Les baleines à dents peuvent produire des sons et interpréter leurs réflexions par écholocation active. On ignore dans quelle mesure les baleines à fanons ont cette capacité. En savoir + sur le chant des baleines

La reproduction des baleines

Après la fécondation interne, les baleines femelles sont enceintes pendant environ un an. Les petits sont relativement grands à la naissance – un tiers à la moitié de la longueur de la mère. Ils sont nourris pendant environ six mois d’un lait extrêmement riche contenant près de 50 % de matières grasses. Les baleines ont une paire de mamelons situés à l’arrière de l’abdomen, près de l’ouverture génitale.

Comment mangent les baleines

Les premières baleines fossiles sont connues dans des roches vieilles d’environ 50 millions d’années (époque de l’Éocène précoce). Ces membres du sous-ordre disparu des Archaeoceti sont les baleines primitives dont sont issues les baleines modernes. Ils présentent de nombreuses similitudes avec les mammifères terrestres, notamment une dentition différenciée (hétérodontie) composée d’incisives, de canines, de prémolaires et de molaires. Les archéocètes ont donné naissance aux sous-ordres vivants : les baleines à fanons (sous-ordre Mysticeti) et les baleines à dents (sous-ordre Odontoceti).

Les Mysticètes ont des fanons et prennent de petites proies par bouchée, principalement sous la forme de crustacés dérivants (planctoniques) tels que les copépodes et le krill, mais ils consomment aussi occasionnellement de petits poissons en bancs ou des calmars. Une exception intéressante à ce modèle est la baleine grise (Eschrichtius robustus), qui se nourrit couramment de crevettes et d’autres créatures vivant sur le fond : elle ramasse la boue et la passe à travers les fanons, retenant ainsi sa nourriture. Les odontocètes ont des dents simples (homodontes) et poursuivent individuellement les calmars, les poissons et d’autres proies. Le plus grand odontocète, le cachalot (Physeter catodon), se nourrit parfois de calmars géants.

L’homme et la baleine

L’homme utilise depuis longtemps les baleines échouées comme ressource alimentaire. Historiquement, les baleines étaient chassées pour leur huile et leurs fanons. Au début du XXe siècle, la demande ayant augmenté et la technologie permettant de congeler la viande en mer, les baleines ont commencé à être capturées en plus grand nombre pour la consommation humaine et pour des produits spécialisés. Les préoccupations des scientifiques concernant l’augmentation des prises de baleines dans l’hémisphère sud dans les années 1930 ont conduit à la ratification de la Convention baleinière internationale et à la création de la Commission baleinière internationale en 1946. Au fil des ans, cette agence a pris des mesures pour modérer la chasse à la baleine et a institué un moratoire sur la chasse commerciale à la fin des années 1980. Une certaine chasse à la baleine est encore pratiquée sous couvert de permis spéciaux. Les peuples autochtones sont également autorisés à poursuivre la chasse à la baleine traditionnelle qui fait partie de leur culture.

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