Le dauphin de rivière chinois ou Baiji est le cétacé d’eau douce le plus rare de tous. Cette affirmation n’a pas grand-chose à voir avec leur apparence physique et leur rareté d’observation, étant donné le grand danger qui les guette dans leur habitat naturel. En fait, depuis 2006, personne n’a vu un spécimen vivant, il est donc vraisemblablement déjà éteint.
Son nom en chinois, Baiji, signifie « dauphin blanc » et est connu sous le surnom de « déesse du Yangtsé », en référence à la rivière qu’il habite.
À QUOI RESSEMBLENT-ILS ? CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES.
Ce dauphin de rivière est petit, avec un corps totalement adapté à la vie dans les systèmes d’eau douce.
Poids et taille.
Il existe un dimorphisme sexuel puisque les femelles adultes sont légèrement plus longues que les mâles. La longueur du mâle est en moyenne de 2,3 mètres, et celle de la femelle de 2,5 mètres. Leur poids varie entre 135 et 320 kilogrammes.
Morphologie.
Il a un corps fusiforme comme les autres espèces de dauphins, mais plus robuste. Il a une petite tête avec un melon proéminent. Le crâne est dépourvu de crêtes maxillaires. Les yeux sont assez petits par rapport à ceux des dauphins océaniques, et ce parce que dans les eaux boueuses de son habitat, ils n’ont pas besoin d’avoir une bonne visibilité. Leurs nageoires pectorales rondes sont très longues, et la nageoire dorsale est courte, triangulaire et située dans la partie postérieure du dorsum.
Coloration de la peau.
Elle présente un contre-jour caractérisé par une couleur gris bleuté dans la région dorsale et blanche dans la partie inférieure du corps.
Caractéristiques distinctives.
Lorsque ce dauphin nage juste sous la surface de la rivière, sa petite nageoire dorsale fait saillie et ressemble à un drapeau, c’est pourquoi les locaux l’appellent « dauphin à drapeau blanc ». Une autre façon de reconnaître le dauphin de Baiji est d’observer son bec très long et étroit dont l’extrémité est recourbée vers le haut.
OÙ VIVENT-ILS ? DISTRIBUTION ET HABITAT.
Cette espèce est endémique du fleuve Yangtze en Chine mais vivait également dans les lacs Poyang et Dongting du même pays il y a quelque temps. Son aire de répartition s’étend de l’embouchure du fleuve Yangtze au barrage de Gezhouba. Les dernières observations ont eu lieu dans les parties moyenne et inférieure du fleuve Yangtze.
Il n’habite que les eaux douces et a une préférence marquée pour les affluents du fleuve et les endroits où se trouvent des bancs de sable tourbillonnants.
QUE MANGENT-ILS ? RÉGIME ET HABITUDES ALIMENTAIRES.
Le Baiji est un carnivore qui se nourrit d’une variété de petits poissons. Il utilise son long « bec » pour explorer le lit boueux de la rivière et détecter les proies cachées, car sa vision n’est pas très bonne. Cependant, il possède un sens de l’écholocation très développé.
Il s’immerge pendant 10 ou 20 secondes, attrape sa nourriture et remonte à la surface. Il n’a probablement pas de proies préférées, mais privilégie la capture de gros animaux.
COMMENT SE REPRODUISENT-ILS ? L’ACCOUPLEMENT ET LA REPRODUCTION.
De toute évidence, il n’y a pas assez d’informations sur ce dauphin. Le système d’accouplement du Baiji est inconnu, mais il y a deux saisons d’accouplement par an ; La première pendant le printemps et la seconde pendant l’été. La période de reproduction la plus élevée a lieu pendant la première moitié de l’année.
Ces dauphins atteignent la maturité sexuelle entre 4 et 6 ans. Après l’accouplement, la femelle enceinte a une période de gestation de 10 à 11 mois bien que d’autres estimations indiquent qu’elle peut être de 6 et jusqu’à 12. Les mises bas ont lieu entre février et avril, et les petits naissent avec une longueur d’un mètre.
La mère prodigue des soins dévoués au nouveau-né en l’aidant à atteindre la surface pour respirer, en lui apprenant à attraper sa nourriture et en le gardant près d’elle, même après le sevrage.
COMMENT SE COMPORTENT-ILS ? COMPORTEMENT
Ce cétacé est plutôt timide, c’est pourquoi il est si difficile à observer dans son habitat naturel. Ce fait donne de l’espoir quant à sa possible extinction.
Ils vivent généralement en petits groupes de 3 ou 4 dauphins ou en couples ; le plus grand groupe enregistré comptait 16 membres. Occasionnellement, ils sont associés à des marsouins aptères (Neophocaena phocaenoides), des cétacés d’eau douce qui subissent également une grave diminution de leur population.
Les groupes passent la majeure partie de la journée dans des tourbillons d’eau à la recherche de nourriture, mais ils sont plus actifs pendant les nuits et jusqu’au matin. Ils se reposent généralement dans des zones de courants lents. Ils communiquent par des sifflements et des clics. Ils utilisent ces derniers lorsqu’ils identifient des proies ou d’autres objets dans leur environnement.
Leurs plongées sont peu profondes, les bateaux ne les ont vues qu’à de très rares occasions. S’ils remontent à la surface pour respirer, ils le font avec un minimum d’éclaboussures. Leurs intervalles de respiration sont courts : ils durent entre 10 et 20 secondes ; Maximum de 200 secondes.
QUEL EST LEUR STATUT DE CONSERVATION ? MENACES ET CONSERVATION.
Statut de conservation : Éteint.
Les populations de dauphins de rivière chinois ont commencé à diminuer de façon spectaculaire depuis que la Chine s’est industrialisée. De nombreuses villes ont prospéré sur les rives du fleuve Yangtze, et cette situation a affecté l’espèce endémique.
Au début des années 1980, on comptait environ 400 spécimens. Quelques années plus tard, ce nombre a été réduit à 300. À la fin de la décennie des années 1990, on comptait 13 individus, et en 2006, les chercheurs n’ont pas trouvé un seul dauphin de Baiji dans le fleuve, il est donc possible qu’il soit éteint à l’état sauvage. Un rapport d’observation en 2007 a redonné l’espoir, mais malheureusement, l’existence de quelques individus ne suffit pas à sauver l’espèce.
Les principales menaces auxquelles les Baijis ont été confrontés et qui les ont menés à l’extinction sont les suivantes :
- Les prises accidentelles.
- La pêche illégale. L’utilisation de l’électricité et des hameçons roulants.
- La surpêche. Activité qui réduit le nombre et la diversité des aliments disponibles.
- Contamination produite par les entreprises et les usines proches de la rivière.
- Collisions avec des bateaux.
- La construction de barrages qui divisent les populations.
Ce dauphin est protégé en Chine depuis 1975 et en 1986, les biologistes chinois ont établi des stratégies de protection. Ils ont même créé une réserve de dauphins le long du Yangtze (Réserve nationale Baiji Xin-Luo), mais visiblement, il était trop tard pour obtenir des résultats. Actuellement, les patrouilleurs de la réserve sont chargés de superviser le respect des mesures de protection et d’enquêter sur les observations et les décès d’espèces qui habitent le fleuve, mais malheureusement, ces dauphins ne sont plus là.
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