Découvrez avec précision ce qui distingue un océan d’une mer : étendue, profondeur, salinité, écosystèmes. Un article clair et instructif pour mieux saisir l’océan et la mer.
L’océan : un monde vaste, profond et essentiel
Un océan est une étendue d’eau salée immense, intercontinentale et ininterrompue. Il couvre environ 70,8 % de la surface terrestre et représente près de 97 % de l’eau totale de la planète. Sa profondeur moyenne est d’environ 3 800 m, avec des fosses comme celle des Mariannes atteignant près de 10 984 m. L’océan est aussi un moteur climatique : il absorbe plus de 30 % du CO₂ anthropique, produit une grande partie de l’oxygène que l’on respire, ce qui en fait le pilier du cycle du carbone et du climat global.
La mer : une entité plus modeste mais riche
Une mer, en revanche, est généralement une sous-partie de l’océan, souvent partiellement ou totalement enclavée par des masses terrestres. Elle a une superficie et une profondeur moindres, et s’appuie souvent sur un plateau continental. Plusieurs mers fermées, comme la Mer Caspienne ou la Mer Morte, sont en réalité des lacs salés.
La salinité typique des océans est d’environ 35 g/l (‑ ‰), tandis que celle des mers varie davantage : par exemple, la Mer Méditerranée atteint 38–39 g/l, la Mer Rouge jusqu’à 41 g/l, et la Mer Morte culmine à environ 275 g/l. Les profondeurs des mers sont également plus faibles : la Manche atteint en moyenne 174 m, la Mer du Nord 700 m, et même les plus profondes comme la Méditerranée atteignent 5 267 m, voire 7 000 à 9 140 m pour la mer des Sargasses ou la mer de Corail.
Données chiffrées comparatives
| Élément | Océan | Mer |
|---|---|---|
| Surface | ≈ 70,8 % du globe | Moins étendue, diverses tailles |
| Volume | ≈ 97 % de l’eau terrestre | Bien moindre |
| Profondeur moyenne | ≈ 3 800 m | En mètres à quelques milliers de mètres |
| Profondeur max | Jusqu’à ≈ 10 984 m (Mariannes) | Jusqu’à ≈ 9 140 m selon certaines mers |
| Salinité moyenne | ≈ 35 g/l | De ≈ 38 g/l (Méditerranée) à ≈ 275 g/l (Morte) |
| Délimitation géographique | Intercontinentale, ininterrompue | Souvent limitée ou enclavée |
Pourquoi cette distinction compte-t-elle ?
- Écologie et biodiversité
Les mers, plus peu profondes, sont souvent plus riches en nutriments, et donc en biodiversité. Par exemple, la Méditerranée abrite environ 18 % des espèces marines connues. Les océans, bien que plus vastes, abritent des espèces adaptées aux grandes profondeurs, souvent encore mal connues. - Climat et circulation
Les courants océaniques massifs (comme le Gulf Stream) influencent le climat mondial. Les mers, plus isolées, sont davantage influencées par le relief, les apports fluviaux et les variations saisonnières locales. - Exploration et usage humain
L’océan reste peu exploré : plus de 80 % de ses zones sont inexplorées. Les mers, proches des côtes, sont depuis longtemps centrales pour le commerce, la pêche et la culture humaine.
L’océan désigne l’immense corps d’eau salée continu, profond, interconnecté et moteur des équilibres climatiques terrestres. La mer, quant à elle, est une entité plus modeste, souvent partagée, influencée par la terre, variable en salinité et en profondeur, et souvent plus vivante biologiquement. Comprendre cette distinction enrichit notre perception des géosciences, de l’écologie marine et des enjeux climatiques.
