Depuis des siècles, les Afars de Djibouti racontent des histoires sur un monstre marin qui vit dans le Goubet al-Kharab (la fosse aux démons), un loch situé à l’extrémité ouest du golfe de Tadjoura. Jacques Cousteau a visité la région dans les années 1980, a enquêté sur la légende et a révélé avoir vu la forme sombre d’un gigantesque poisson à grande profondeur. Il aurait placé un chameau mort dans une cage à requin et l’aurait descendu au fond du golfe. Lorsqu’il a relevé la cage, elle était écrasée et le chameau avait disparu.
Trente ans plus tard, je me trouve au même endroit – seul, sous l’eau et dans l’obscurité totale. Un étroit faisceau de lumière descend du navire et je suis juste à l’extérieur. Des formes sombres apparaissent et disparaissent, comme des navires se profilant dans et hors du brouillard.
Ce n’était pas ma première rencontre avec des requins dans les mers d’Arabie ; ma relation avec les requins et cette région fascinante ne date pas d’hier. J’ai rencontré des requins pour la première fois à l’âge de 16 ans, au large de la pointe sud de la péninsule égyptienne du Sinaï. Un énorme banc de barracudas tournait comme un manège surchargé le long de la paroi de Shark Reef et un trio de requins à pointes noires se faufilait dans la masse. J’ai essayé de m’approcher, mais le courant m’a tenu à distance. Les requins n’étaient que des taches sur mes photos, mais la graine avait été plantée : Je voulais m’approcher davantage. Cette première visite dans les eaux arabes a changé ma vie, car c’est là que je suis tombé sous le charme des requins et de ce monde extrême où le désert rencontre l’océan.
Chaque année, entre novembre et février, le golfe d’Aden attire des hordes de requins-baleines ; en 11 jours seulement, j’ai rencontré plus de 100 individus différents. Le golfe de Tadjoura, à son extrémité ouest, est la demeure temporaire des requins âgés d’environ deux ans et mesurant moins de trois mètres. À une centaine de kilomètres de l’entrée de ce golfe, à travers le détroit de Bab-el-Mandeb depuis Djibouti, se trouve la côte du Yémen, où se trouvent les pêcheurs de requins les plus assidus d’Arabie.
Un ensemble d’ailerons de requin-baleine vaut au moins 10 000 dollars, de sorte que la population de requins-baleines du golfe de Tadjoura peut être estimée à plus d’un million de dollars. Néanmoins, les requins-baleines au large de Djibouti ne sont pas inquiétés par les pêcheurs de requins. Cela est dû principalement à la présence d’une importante force militaire multinationale impliquée dans la lutte mondiale contre le terrorisme et, plus récemment, contre la piraterie somalienne. La forme du golfe est telle que tout bateau doit passer à travers ou sous un gantelet de navires de la marine étrangère, d’avions de chasse et d’hélicoptères de patrouille. La protection accrue des requins-baleines est un effet secondaire involontaire – voire étrange – de la recrudescence du terrorisme et de la piraterie, mais la présence des forces armées constitue également une menace pour ces poissons géants : plus de 50 % d’entre eux portent des cicatrices d’hélice causées par la vitesse des bateaux militaires.
Les mers d’Arabie ont fait l’objet de nombreux écrits depuis les temps bibliques, mais elles semblent être tombées dans l’oubli plus récemment. La plupart des côtes de la région sont interdites aux étrangers et les menaces de terrorisme et de piraterie, ainsi que les conditions climatiques difficiles, ont éloigné la plupart des visiteurs. La péninsule arabique est aujourd’hui plus connue pour son pétrole, ses conflits et son terrorisme que pour ses récifs coralliens, ses tortues de mer et ses requins. Peu de gens savent que les mers qui l’entourent forment l’une des biorégions les plus diverses au monde, comprenant trois royaumes marins distincts : la mer Rouge, la mer d’Oman et le golfe Persique. Bien qu’elles soient situées à proximité les unes des autres, chacune d’entre elles est si différente de sa voisine qu’elles pourraient être situées sur des côtés opposés de la planète.
En grande partie inaccessible aux étrangers, la mer Rouge, au large du Royaume d’Arabie saoudite, est l’un des domaines marins les plus restreints au monde. Alors que les eaux égyptiennes de la rive opposée ont été visitées par des millions de plongeurs, les 1 770 kilomètres de côte saoudienne constituent un territoire inexploré pour la photographie sous-marine. Les coraux prospèrent dans les eaux cristallines et pauvres en nutriments de sa partie nord, où le banc de Wedjh et la « grande barrière de corail saoudienne » récemment découverte au large sont considérés comme un point chaud mondial pour les récifs coralliens, avec un taux d’endémisme des poissons de récifs proche de 70 %. Les espèces emblématiques sont le poisson chirurgien d’Arabie, le poisson-ange du Coran et le requin soyeux de la mer Rouge, récemment décrit. Plus au sud, près de la frontière avec le Yémen, les nutriments apportés à la mer Rouge par l’océan Indien alimentent les niveaux de productivité. Les eaux deviennent troubles et les herbiers marins et les forêts de mangroves remplacent les coraux. Ces injections de nutriments attirent des bancs de poissons, des requins-baleines et des raies manta.
La mer d’Oman, juxtaposée, est unique en ce qu’elle offre un habitat saisonnier d’eau froide niché entre des paysages marins tropicaux. Lorsque la mousson du sud-ouest souffle de mai à septembre, le long des côtes méridionales d’Oman et du Yémen, on assiste à une remontée d’eau froide et riche en nutriments depuis les grandes profondeurs. La température de l’eau chute de 28 °C à 15 °C et les forêts de varechs et d’algues prospèrent. Étonnamment, le corail survit tant bien que mal aux mois les plus froids et, pendant une partie de l’année, ces deux écosystèmes opposés se côtoient. Les jungles de varech sont habitées en grande partie par des poissons de récifs coralliens tels que le poisson porc-épic et le poisson-ange, mais aussi par des espèces tempérées que l’on trouve par ailleurs jusqu’en Afrique du Sud.
Les baleines à bosse profitent de cette augmentation saisonnière de la productivité. Après avoir mis bas au large des côtes d’Oman, elles se nourrissent localement plutôt que d’entreprendre la pénible migration vers l’Antarctique. En fait, il s’agit de la seule population de baleines à bosse au monde qui ne migre pas. Les cachalots sont également présents en grand nombre et, grâce à la proximité du plateau continental et du littoral, ils peuvent être observés à moins de cinq kilomètres de la côte. En outre, les plages adjacentes à la mer d’Oman abritent certains des points chauds mondiaux pour la nidification des tortues de mer. L’île de Masirah est le plus grand site de nidification de caouannes au monde, tandis que les îles Damaniyat présentent la plus forte densité de nids de tortues imbriquées au monde.
Le troisième domaine marin, le golfe Persique semi-fermé, est l’environnement marin à faible profondeur le plus extrême de la planète. Dans sa partie occidentale, au large des côtes de Bahreïn, la température de la surface de la mer dépasse parfois 40 °C en été ; en hiver, elle peut descendre en dessous de 10 °C. Et pourtant, les coraux résistent sans blanchir, même si la région connaît des fluctuations de température et de salinité extrêmes pour un écosystème de récifs coralliens. Lorsque le taux de salinité atteint plus de 80 parties par millier, les coraux sont remplacés d’abord par des lits d’algues vertes, puis par des croûtes de sel appelées sabkha, dominées par des algues bleues.
Malgré des conditions environnementales difficiles et une profondeur moyenne de moins de 30 mètres, le golfe Persique abrite une faune marine unique. On y trouve dix espèces de serpents de mer et les îles Hawar, au large de Bahreïn, abritent la deuxième plus grande population mondiale de dugongs et la plus grande colonie au monde du cormoran endémique de Socotra – autant d’éléments qui contribuent à faire du golfe Persique un point chaud mondial pour les espèces marines.
Le paysage socio-économique de l’Arabie n’est pas moins extrême que l’environnement naturel de la région. La côte présente un mélange de développement aisé, de villages de pêcheurs ruraux et de parcelles de terre inhabitées. Il y a moins de 50 ans, Dubaï était un paisible village de pêcheurs ; aujourd’hui, c’est un centre industriel en expansion exponentielle. Dans un effort de diversification de l’économie centrée sur le pétrole, la pêche, le tourisme et le développement immobilier sont en plein essor. La récupération des terres a détruit une grande partie du littoral naturel et fait peser une lourde charge sur l’environnement marin.
Si des mesures de conservation ne sont pas prises rapidement, les mers d’Arabie risquent de devenir l’un des écosystèmes les plus menacés et les plus dégradés au monde. La transition vers une société de consommation engendre une charge massive de déchets plastiques qui s’accumulent sur les plages. La pêche est l’élément vital de nombreuses communautés dans les pays les plus pauvres comme le Yémen et, avec l’accès aux marchés internationaux, ces pays deviennent de grands exportateurs d’ailerons de requins et de poissons de récif.
Pour lutter contre ces menaces, les défenseurs de l’environnement marin mènent un combat difficile. Pourtant, ils mettent en place des mesures de protection, et les récifs coralliens artificiels, la replantation de mangroves, la réhabilitation des tortues de mer et les activités de sensibilisation aux dugongs et aux réserves marines deviennent aujourd’hui réalité. Cet essai photographique est une vitrine de la biodiversité marine rarement observée en Arabie, de l’arc du développement industriel qui projette sa longue ombre sur la mer, et des efforts de certains pour préserver ce qui reste de cette ancienne et vitale poche du monde.
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