Les remarquables baleines boréales sont les mammifères qui vivent le plus longtemps sur terre, atteignant plus de 200 ans. Seules baleines à fanons à passer toute leur vie dans les mers arctiques, les baleines boréales sont les maîtres de leurs royaumes glacés. Gardées au chaud par d’épaisses couches de graisse de plus d’un demi-mètre d’épaisseur, elles ont conquis certaines des conditions les plus difficiles au monde.

À quoi ressemblent les baleines boréales ?

Les baleines boréales doivent leur nom à leur mâchoire supérieure et à leur bouche uniques, fortement arquées, qui ont la forme d’un arc d’archer. Leur immense tête est dotée de deux évents et d’un souffle en forme de V. Elle mesure environ un tiers de la longueur totale de leur corps, atteignant parfois la longueur incroyable de 20 mètres (65 pieds). Les baleines boréales, corpulentes et rondes, ont un dos noir large et lisse et des nageoires en forme de pagaie. La baleine boréale a une tache blanche distinctive sur le menton, un ventre parsemé de taches blanches et une bande grise juste devant la queue.

Les scientifiques utilisent souvent les nageoires dorsales des baleines pour reconnaître et suivre les individus. Cependant, les baleines boréales n’ont pas vraiment de nageoire dorsale, ni même de crête ou de bosse. En effet, elles passent tellement de temps à nager sous la glace de mer qu’une nageoire dorsale serait un inconvénient gênant. Les scientifiques utilisent donc des cicatrices blanches sur leur corps comme caractéristiques d’identification.

À quoi ressemble la vie d’une baleine boréale ?

Les baleines boréales ne sont pas du genre à être pressées et ne font rien de particulièrement rapide. Elles grandissent très lentement, n’atteignant leur maturité sexuelle qu’à l’âge de 25 ans, et les femelles ne se reproduisent que tous les 3 ou 4 ans. Pour s’assurer qu’ils restent bien nourris dans leur habitat arctique, les bébés baleines boréales restent avec leur mère pendant environ un an, buvant beaucoup de lait pendant que leurs fanons se développent. Une fois qu’ils ont grandi, ils ont tendance à voyager seuls ou en petits groupes de deux ou trois individus.

De croissance lente, les baleines boréales sont également des nageurs lents et tentent naturellement de conserver leur énergie. Vivant dans un environnement aussi extrême, elles sont confrontées à un certain nombre de défis, notamment une visibilité limitée et d’énormes couches de glace qui s’accumulent à la surface de la mer, restreignant leur accès au précieux oxygène. Heureusement, les baleines boréales ont développé des moyens de contourner ces problèmes. Grâce à leur forte tête au crâne épais, elles peuvent briser la glace marine d’une épaisseur pouvant atteindre un demi-mètre pour respirer. Elles sont également très vocales et ont développé un énorme répertoire de sons qu’elles utilisent pour communiquer entre elles, trouver de la nourriture et naviguer dans l’obscurité glaciale.

Que mangent les baleines boréales ?

Les repas préférés des baleines boréales sont le krill et les copépodes, mais elles peuvent aussi manger toute une série d’autres petits invertébrés et de poissons. Se nourrissant par filtrage, elles nagent la bouche entrouverte, engloutissant simultanément d’énormes volumes d’eau et de nourriture qu’elles filtrent ensuite à travers leurs fanons. Plus longs que ceux de n’importe quelle autre baleine, leurs fanons peuvent atteindre jusqu’à 4 m de long.

Où vivent les baleines boréales ?

Les baleines boréales vivent uniquement dans les eaux arctiques polaires de l’hémisphère nord. Elles vivent dans des eaux côtières peu profondes, à moins de 200 m de profondeur, parmi la glace de mer. Les déplacements des baleines boréales dans l’Arctique sont principalement influencés par les saisons et elles s’aventurent plus au nord pendant les mois d’été lorsque la glace de mer fond et se retire.

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