Si vous arrêtiez de lire cet article et que vous chantiez aussi fort que possible, quelle distance pensez-vous que ce bruit puisse parcourir ? La réponse, si vous êtes une baleine à bosse : des dizaines de kilomètres.

Non seulement ces animaux extraordinaires – dont le poids peut atteindre 30 000 kg – ont une portée acoustique phénoménale, mais ils peuvent également maintenir leur chant sur d’énormes périodes. Alors que nombre de leurs vocalisations peuvent durer plus de 30 minutes, ces mammifères peuvent les répéter pendant plusieurs heures (le plus long enregistrement connu d’un chant de baleine dure 22 heures).

Mais à quoi servent ces bruits ? À l’heure actuelle, les experts n’ont pas encore tout compris. Cependant, de nouvelles recherches révolutionnaires ont permis de suivre la façon dont les chants se sont répandus et ont évolué dans le Pacifique Sud, révélant une communauté acoustique ancienne et tentaculaire qui pourrait relier les baleines du monde entier et les aider à nouer des relations à vie.

Pourquoi les baleines chantent-elles ?

Toutes les baleines à bosse, mâles et femelles, peuvent émettre des appels sociaux dès leur plus jeune âge. Même les baleines nouveau-nées – âgées de moins d’un mois – sont connues pour émettre des vocalisations reconnaissables à l’oreille humaine. Cependant, seuls les mâles chantent vraiment.

« Nous ne connaissons pas encore la fonction exacte de ces chants. Mais il pourrait s’agir d’une compétition entre mâles, ou pour attirer une compagne. Ou encore, il pourrait s’agir d’un signal à messages multiples », explique Mme Garland.

Comme elle l’explique, les chants eux-mêmes sont incroyablement complexes. Composés d’un certain nombre de bruits qui forment des « phrases », ils sont répétés encore et encore pour créer ce que l’on appelle des « thèmes ».

Fait incroyable, ces phrases et ces thèmes peuvent changer au fur et à mesure que les baleines de différentes régions du monde se rencontrent, créant ainsi un réseau acoustique.

Cette toile de bruit comporte une autre couche de complexité. Comme l’explique Garland dans Fathom : « Sous l’eau, les sons peuvent mettre une demi-heure à se plier à l’horizon. Ou ils peuvent s’estomper en quelques secondes. Les sons arrivent constamment de différents espaces et moments. Et d’une certaine manière, les baleines déchiffrent un monde acoustique où le passé et le présent arrivent en même temps. C’est comme savoir comment chacune des étoiles s’inscrit dans le temps en utilisant seulement ses oreilles. »

Elle ajoute : « Le chant lui-même est en constante évolution, il change continuellement au fil du temps – il est transmis d’une population à l’autre. Et tous les mâles incorporent ces changements dans leur propre chant au fur et à mesure que les populations entrent en contact les unes avec les autres.

« Notre meilleure analogie pour le moment est la mode humaine, où un nouveau look apparaît et tout le monde change. Ou encore, une nouvelle chanson pop est disponible et tout le monde l’écoute soudainement.

« Nous avons suivi de multiples révolutions de chansons qui se sont propagées dans le bassin du Pacifique Sud, montrant comment cet incroyable changement culturel généralisé se produit très rapidement. Ce n’est vraiment pas normal dans le règne animal. »

Mais si toutes les baleines à bosse ne chantent pas, la plupart émettent des grognements plus généraux et plus petits pour entrer en contact avec les baleines voisines.

« Une baleine qui n’émet aucun son n’est fonctionnellement pas là pour les autres animaux. Si une baleine à bosse veut savoir si d’autres animaux sont dans les parages, elle doit produire un son. Les baleines d’Alaska ne peuvent pas voir à plus de 10 mètres d’elles-mêmes. Mais elles peuvent communiquer à quatre kilomètres », explique Fournet.

« Ce n’est pas forcément parce qu’elles veulent se réunir. En fait, ce qu’on constate, c’est qu’elles rappellent. Ils ne se rejoignent pas. Elles se contentent d’appeler dans les deux sens, comme pour dire ‘je suis là et tu es là’. »

« Les baleines sont sociales à une échelle difficilement perceptible par l’œil humain. Les baleines du sud-est de l’Alaska vont entretenir des relations pendant des décennies. Elles se réunissent chaque année dans des endroits similaires pour s’alimenter ensemble. »

Comment les baleines peuvent-elles réellement chanter ?

Comme pour de nombreuses facettes du chant des baleines, les mécanismes biologiques utilisés par les baleines à bosse pour produire leurs vocalisations ne sont pas complètement compris.

« Il est impossible de faire une radiographie ou une IRM sur une baleine à bosse – nous ne pouvons pas les garder en captivité. Pour comprendre ce qui se passe à l’intérieur d’une grande baleine, il faut donc examiner un corps récemment décédé (une baleine morte naturellement).

« Cela nécessite littéralement que des personnes se rendent sur des plages avec des tronçonneuses et des scies à métaux pour pénétrer à l’intérieur du corps d’un animal et essayer de le faire avant que l’appareil vocal ne se soit réellement décomposé, ce qui est très, très rapide. »

Cependant, malgré ces restrictions, les scientifiques ont développé une compréhension théorique de la formation des bruits de baleine.

« Dans l’état actuel de nos connaissances, les baleines émettent des sons en déplaçant l’air entre les différentes cavités sinusales de leur crâne et à travers ce qu’on appelle les « lèvres phoniques » ou les « plis vocaux ». De ce point de vue, elles ne sont pas si différentes de nous », explique Fournet.

« L’une des grandes différences entre nous et les baleines est que lorsque nous produisons un son, l’air est expulsé de notre bouche – nous inspirons et expirons. Alors que lorsque les baleines vocalisent, elles le font sous l’eau dans un système fermé – elles déplacent l’air de façon interne. »

Pourrons-nous un jour parler aux baleines ?

Il est tentant de penser qu’à mesure que notre compréhension des vocalisations des baleines se développe, les humains pourraient un jour être capables de communiquer avec les baleines.

Après tout, en étudiant le comportement d’appel des baleines à bosse sur le terrain, Fournet a pu reproduire une courte « conversation » avec des baleines. En utilisant un appareil de lecture sous-marin pour transmettre des appels de bienvenue, elle a reçu des signaux en retour d’autres baleines à bosse.

Toutefois, elle maintient que ces expériences ne sont entreprises que pour mieux comprendre les baleines – et découvrir comment l’activité humaine (comme la navigation) pourrait les affecter.

« Mon objectif en tant que chercheuse n’est pas de parler aux baleines. Mon but en tant que chercheur est de découvrir comment les baleines se parlent entre elles. Et il s’agit là d’une différence majeure et extrêmement importante », dit-elle.

« Je pense qu’il est à la limite de l’éthique d’essayer de parler aux baleines. La seule raison pour laquelle nous devons modifier le comportement d’une baleine est de découvrir quelque chose qui est vraiment d’une importance capitale.

« Si nous voulons protéger cet animal contre les bruits anthropiques et les modifications du paysage sonore, nous devons comprendre à quoi servent ces cris. »

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