De la tromperie des marées à la pollution sonore en passant par la surpêche, de nombreuses raisons expliquent pourquoi les baleines, parfois par centaines, se retrouvent soudainement sur la terre ferme.

Les baleines s’échouent

Chaque année, des milliers de baleines, de dauphins et d’autres animaux marins échouent sur les plages du monde entier. Ce phénomène, appelé échouage, concerne aussi bien des individus en bonne santé que des animaux blessés (ou morts) qui sont poussés vers le rivage par les vents dominants. Parfois, un groupe d’animaux marins s’échoue ensemble sur la plage, ce que l’on appelle des échouages massifs, et parfois une région peut connaître un nombre inhabituel d’échouages sur une période donnée.

Au Royaume-Uni, le Cetacean Strandings Investigation Programme (CSIP) de la Zoological Society of London a recensé plus de 12 000 cétacés échoués depuis 1990. Des événements très médiatisés, comme l’échouage en 2015 de plus de 300 rorquals boréaux dans la région de la Patagonie, au sud du Chili, ou une série de baleines à bec qui se sont échouées sur le rivage de Guam entre 2007 et 2019, montrent qu’il s’agit d’un phénomène véritablement mondial. Pour tout échouage, la cause peut être attribuée à un certain nombre de facteurs.

« Il y a probablement autant de raisons pour lesquelles les baleines et les dauphins s’échouent que d’échouages eux-mêmes », déclare Kevin Robinson, directeur de la Cetacean Research & Rescue Unit, une organisation écossaise de conservation marine. Voici ce que les scientifiques savent sur les raisons pour lesquelles les baleines s’échouent – de la confusion des lignes côtières aux menaces posées par les humains.

Topographie

La topographie côtière et l’amplitude des marées font de certaines régions des pièges pour les mammifères marins. Des échouages massifs se produisent régulièrement dans des endroits tels que le Farewell Spit en Nouvelle-Zélande, les côtes de la mer du Nord et le Cap Cod dans l’est des États-Unis. Nick Davison, coordinateur des échouages pour le Scottish Marine Animal Stranding Scheme, explique que ces régions sont trop peu profondes pour que les baleines puissent y naviguer car leur capacité d’écholocation est conçue pour les eaux profondes.

De plus, lors d’un cycle de marée, l’eau peut se retirer de plusieurs kilomètres en quelques minutes seulement, ce qui signifie que certains animaux marins pourraient se faire prendre. Daren Grover, du projet Jonah, explique que si les animaux ne remarquent pas qu’ils se déplacent vers des eaux moins profondes, cela peut causer des problèmes lorsque la marée se retourne. « L’eau disparaît tout simplement », dit-il. « Ils sont laissés en plan. »

Causes naturelles

Une baleine échouée peut être malade ou blessée, sénile, perdue, incapable de se nourrir ou autrement fragilisée – par exemple, elle a connu un accouchement difficile – ou simplement âgée, explique Dan Jarvis, responsable du développement du bien-être et du soutien sur le terrain chez British Divers Marine Life Rescue. Les animaux affaiblis peuvent dériver avec le courant jusqu’à ce qu’ils soient ramenés sur le rivage, tandis que ceux qui sont désorientés peuvent errer accidentellement dans des eaux moins profondes.

La prédation peut également pousser les animaux à s’échouer sur la plage, qu’ils soient prédateurs ou proies. Grover se souvient de cas de dauphins nageant sur une plage pour fuir une orque, ainsi que d’orques s’échouant alors qu’elles chassaient des raies dans des eaux peu profondes. Si se lancer sur le rivage est une technique de chasse courante pour les orques, il arrive qu’elles fassent une erreur de calcul et doivent attendre qu’une vague suffisamment importante les rejette dans l’océan.

Les activités humaines

L’homme fait également partie du problème. La pêche, la pollution, les collisions avec les navires, etc. sont responsables de nombreuses blessures (et des décès qui s’ensuivent) qui entraînent des échouages. L’enchevêtrement dans les lignes de pêche est la première cause de mortalité d’origine humaine chez les cétacés. Robinson attribue à la pêche l’extinction fonctionnelle du dauphin baiji et l’extinction imminente de la vaquita. La surpêche prive également les cétacés de leurs principales sources de nourriture, ce qui les amène à s’aventurer dans les eaux côtières ou à marée pour chasser.

Certaines causes, comme la pollution, sont insidieuses. Tous les produits chimiques finissent par se retrouver dans l’océan, où ils causent des problèmes durables. Rob Deaville, chef de projet au CSIP, explique qu’il existe des preuves que les animaux malades présentent des niveaux de polluants chimiques plus élevés que les animaux sains, bien qu’il soit difficile de prouver le lien de causalité. Parallèlement, la pollution plastique peut également nuire à ces animaux par l’enchevêtrement, l’ingestion ou la contamination des microplastiques qui s’accumulent dans leur corps.

Enfin, la possibilité d’être heurté par un navire qui passe pose un problème particulier pour les espèces qui se déplacent lentement, comme les baleines noires de l’Atlantique Nord. Les collisions peuvent causer des blessures massives (ou la mort) et conduire à l’échouage.

Un océan bruyant

La pollution sonore, notamment les impulsions sonores provenant de l’utilisation de sonars et de relevés sismiques, interfère avec la capacité des baleines à communiquer et à naviguer et peut les faire échouer en les assourdissant, en les désorientant ou en les effrayant. Les espèces d’eau profonde vivant en haute mer, comme les baleines à bec, sont particulièrement sensibles aux sonars, même à des kilomètres de distance. On pense que l’activité sonar de la marine est associée à la série d’échouages de baleines à bec à Guam, par exemple. Robinson souligne que les baleines sont « peut-être les animaux les plus sophistiqués de la planète sur le plan acoustique ». Comme le son voyage plus rapidement dans l’eau que dans l’air et qu’il conserve son intensité plus longtemps, les sons peuvent causer des blessures à leurs oreilles.

« Chaque fois que [la baleine] essaie de plonger, elle ne peut pas égaliser la pression », explique Robinson. Incapable de plonger, la baleine ne peut pas chasser et devient à la fois mal nourrie et déshydratée, car elle tire son eau de sa nourriture. Affaiblie, elle dérive avec le courant et finit par échouer sur le rivage.

Échouages en masse

Les échouages massifs sont définis comme tout événement impliquant deux animaux – à l’exception d’une mère et de son petit – jusqu’à un groupe entier, qui peut aller d’une poignée à des centaines de baleines. Ils se produisent généralement chez des espèces très sociales comme les globicéphales et les baleines à tête de melon. Grâce à leur instinct grégaire, les membres du groupe restent ensemble même si l’un d’entre eux est malade ou affaibli, ce qui les amène parfois à s’échouer en essayant de soutenir un individu en détresse.

Leurs liens sont si forts que si les animaux en bonne santé sont relâchés dans l’océan – ou « renfloués » – et qu’ils entendent un membre du groupe les appeler depuis le rivage, ils s’échoueront à nouveau pour rejoindre cet animal. Pour éviter cela, les sauveteurs doivent s’occuper de l’animal sinistré avant de remettre le groupe à flot.

Chances de survie

Lorsqu’une baleine s’échoue, c’est une course contre la montre. Habituellement soutenue par l’eau, la baleine est écrasée sur la terre ferme par le poids de son corps. Les toxines s’accumulent en raison de la réduction de la circulation sanguine et empoisonnent l’animal. Hors de l’eau, l’épaisse graisse de la baleine peut également provoquer une surchauffe. Comme les autres mammifères, les baleines respirent de l’air. Elles peuvent donc se noyer lorsqu’elles s’échouent si de l’eau pénètre dans leur évent à marée haute.

Si vous rencontrez une baleine échouée, n’essayez pas de la déplacer. Remettre l’animal à l’eau n’est « absolument pas la bonne solution », déclare M. Robinson, car cela peut endommager les délicates nageoires caudales et peut être fatal si l’animal a besoin d’un traitement vétérinaire avant d’être relâché. Au lieu de cela, les organisations caritatives marines, les garde-côtes ou les services d’urgence peuvent vous aider pendant que vous attendez des bénévoles et des vétérinaires qualifiés. Gardez l’animal en position verticale, mouillé (évitez de mettre de l’eau dans son évent) et couvrez-le pour éviter les coups de soleil.

Néanmoins, les taux de survie sont faibles. Les équipes de sauvetage ne tenteront de renflouer un animal que s’il est en assez bonne santé pour survivre. Les seules autres options sont la mise en captivité de l’animal – dans les pays qui l’autorisent – ou l’euthanasie. Bien qu’il s’agisse d’une expérience éprouvante, M. Jarvis soutient qu’il s’agit de la meilleure décision à prendre en matière de bien-être plutôt que de soumettre un animal sauvage à la captivité.

Retourner à la page sur les baleines.