Comprenez le phénomène de blanchissement des coraux, ses impacts environnementaux et économiques, et les actions nécessaires pour protéger ces écosystèmes vitaux.

Le blanchissement des coraux est un processus critique où les coraux expulsent les algues microscopiques (zooxanthelles) qui les nourrissent et leur donnent leurs couleurs. Ce phénomène, déclenché par le stress dû à des températures élevées, laisse les coraux vulnérables, avec des conséquences écologiques majeures sur les récifs coralliens et leurs écosystèmes. En particulier aux Philippines, ce phénomène affecte gravement la pêche, la biodiversité et la protection côtière. Des initiatives, comme les zones marines protégées, visent à freiner cette crise et à renforcer la résilience des récifs face au changement climatique.

Le processus de blanchissement des coraux

Les coraux, bien qu’ils ressemblent à des roches, sont des organismes vivants qui dépendent des zooxanthelles pour leur survie. Ces algues, via la photosynthèse, fournissent l’essentiel de leur alimentation et leur coloration. Lorsque la température de l’eau dépasse 1 à 2 °C au-dessus de la moyenne saisonnière, les coraux subissent un stress thermique. Ils expulsent alors ces algues, perdant ainsi leur principale source de nourriture et leur couleur. Si ces conditions persistent, les coraux meurent.

Chiffres clés :

• La température optimale pour les coraux est de 23 à 29 °C selon l’espèce.
• Entre 70% et 90% des récifs coralliens mondiaux pourraient disparaître d’ici 2050 en raison du changement climatique.

Impacts écologiques et économiques du blanchissement

Les récifs coralliens hébergent environ 25% des espèces marines. Leur disparition menace directement des poissons comme les sardines et les mérous, et des animaux emblématiques comme les tortues et les raies manta. Les conséquences économiques sont également sévères :

1. Pêche : Aux Philippines, où 1,6 million de pêcheurs artisanaux dépendent des récifs, les prises de poissons diminuent après chaque épisode de blanchissement.
2. Tourisme : Le tourisme lié aux récifs génère environ 1,1 milliard d’euros par an aux Philippines. La dégradation des récifs réduit l’attractivité de sites comme Apo Reef et le parc naturel de Tubbataha.
3. Protection côtière : Les récifs réduisent jusqu’à 97% de l’énergie des vagues. Leur perte accroît les risques d’érosion et de submersion pour les zones côtières.

Les récifs des Philippines face au blanchissement

Les Philippines, situées au centre du « Triangle de corail », subissent fréquemment des épisodes de blanchissement. Les récifs des Tubbataha Reefs Natural Park (1998), de l’Apo Reef (2008) et du Verde Island Passage (2010) ont été gravement touchés. En 2024, presque 100% des coraux observés en mer de Chine méridionale étaient morts ou mourants.

Exemple marquant :

• À Apo Island, la couverture corallienne a chuté de 90% en 1998, un déclin dont certaines zones ne se sont jamais remises.

Initiatives pour protéger les coraux

Pour répondre à cette crise, des solutions existent :

1. Zones marines protégées :

• Le Philippine Rise Marine Resource Reserve (2018) protège des récifs profonds, plus résilients face au réchauffement.
• Le projet de protection de Panaon Island, soutenu par la 50 Reefs Initiative, vise à préserver un récif particulièrement riche.

1. Réduction des menaces locales :

• La lutte contre la pêche illégale et le plastique est cruciale.
• Le développement côtier doit être limité pour éviter des projets destructeurs comme les remblayages.

Chiffres clés :

• Les zones marines protégées peuvent augmenter la résilience des coraux de 33% face au stress thermique.

Conséquences globales du blanchissement

Le blanchissement des coraux n’est pas uniquement un problème local. La perte des récifs a des implications globales :

• Séquestration du carbone : Les récifs jouent un rôle dans la régulation climatique en fixant du CO₂. Leur disparition pourrait accélérer le changement climatique.
• Perte de biodiversité : La destruction des récifs pourrait provoquer l’extinction de milliers d’espèces marines.

Exemple global :

• Les récifs australiens, comme la Grande Barrière de Corail, ont perdu environ 50% de leur couverture corallienne en 30 ans.

Le blanchissement des coraux est une crise environnementale, économique et sociale majeure. Les récifs coralliens sont essentiels pour la biodiversité, la sécurité alimentaire et la protection côtière. Protéger ces écosystèmes demande des efforts coordonnés, à la fois locaux et internationaux, pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et protéger les récifs des pressions humaines directes.