Les dauphins sont des cétacés
Les dauphins sont des cétacés à petites dents facilement reconnaissables à leur bouche incurvée, qui leur donne un « sourire » permanent. Il existe 36 espèces de dauphins, présentes dans tous les océans. La plupart des dauphins sont marins et vivent dans l’océan ou dans les eaux saumâtres le long des côtes. Il existe toutefois quelques espèces, comme le dauphin de rivière d’Asie du Sud et le dauphin de rivière de l’Amazone, ou boto, qui vivent dans les cours d’eau douce et les rivières.
Le plus grand dauphin, l’épaulard, peut mesurer plus de 10 mètres de long. Le plus petit, le dauphin de Maui, ne mesure que 1,5 m de long.
Les dauphins se nourrissent principalement de poissons et de calmars, qu’ils pistent à l’aide de l’écholocation, un sonar intégré qui fait rebondir les ondes sonores sur les proies et révèle des informations telles que leur emplacement, leur taille et leur forme. Un grand dauphin écholocateur peut émettre jusqu’à mille clics par seconde.
En savoir + sur les espèces de dauphins
Comportement et reproduction
Vivant en groupes qui peuvent compter une douzaine de membres ou plus, les dauphins sont des mammifères très sociaux qui communiquent par des couinements, des sifflements et des clics. Les scientifiques débattent depuis des décennies de la question de savoir si les dauphins ont un langage, comme les humains.
En tant que mammifères, ils ont le sang chaud et allaitent leurs petits. Les dauphins ont plus d’un partenaire et produisent généralement une seule progéniture qui restera avec la mère jusqu’à six ans, selon l’espèce.
Les dauphins sont des nageurs gracieux et élancés qui peuvent atteindre une vitesse de plus de 18 miles à l’heure. Ils sont également joueurs et s’ébattent souvent dans le sillage d’un bateau, sautant hors de l’eau – peut-être pour s’amuser, pour communiquer ou même pour se débarrasser de parasites gênants.
Menaces
Pendant des siècles, les hommes ont chassé les dauphins pour leur viande et leur graisse. Aujourd’hui, leur principale menace vient de leur capture accidentelle dans les filets de pêche commerciale. Les dauphins doivent régulièrement remonter à la surface pour respirer – le fait de se prendre dans les filets les en empêche, ce qui entraîne la noyade. Pour les dauphins du Maine, le réchauffement des températures océaniques dû au changement climatique a entraîné le déplacement de certaines de leurs principales sources de nourriture vers des eaux plus profondes et plus fraîches. De plus, les vagues de chaleur marines, également causées par le changement climatique, semblent avoir un effet négatif sur le taux de reproduction des dauphins et leur capacité de survie.
Outre la chasse et l’enchevêtrement dans les engins de pêche, les dauphins d’eau douce sont confrontés à la menace supplémentaire des barrages qui fragmentent et dégradent leur habitat.
Protection des dauphins
D’un point de vue éthique, toutes les espèces méritent de survivre dans la nature et d’avoir une vie optimale sans souffrance. D’un point de vue biologique, leur disparition entraîne des irrégularités dans la chaîne alimentaire qui affectent d’autres processus naturels, voire nous touchent indirectement.
Leur présence dans le monde n’est pas appréciée comme elle devrait l’être. Les dauphins ont peut-être une image d’animaux sympathiques et charmants, mais leur existence n’est probablement pas jugée nécessaire à la survie des autres formes de vie. La vie sur Terre serait-elle la même sans eux ?
La vérité est que les dauphins font partie intégrante de l’histoire culturelle de l’humanité. Ils accompagnent les humains dans leurs voyages en mer depuis des milliers d’années, et leur présence apparaît dans de nombreuses expressions artistiques des cultures anciennes et modernes. Ils font partie du petit groupe d’animaux qui peuvent s’approcher volontairement de l’homme, sans intention de lui faire du mal. Ils peuvent même sauver des vies humaines, comme cela a été rapporté tout au long de l’histoire.
Les dauphins sont des indicateurs de la santé du biome océanique car leur présence ou leur absence peut donner une idée de l’état général de ces zones.
Le dauphin joue un rôle important dans l’équilibre des écosystèmes. Sa position élevée dans la chaîne alimentaire lui permet de se nourrir de petites proies qui peuvent être vieilles ou malades. Dans ces cas, les dauphins « nettoient » la zone et empêchent ainsi la propagation des maladies. De même, leur inexistence dans une zone peut avoir des conséquences telles que l’apparition de parasites car il n’y a pas d’espèces qui se nourrissent des animaux de niveau inférieur dans la chaîne alimentaire. En ce sens, les dauphins sont également des indicateurs de la santé du biome océanique, leur présence ou leur absence pouvant donner une idée de l’état général d’une zone.
Qu’en est-il de leur intelligence ? Les dauphins ont apporté à l’homme de nombreuses connaissances sur leur vie qui ont permis de développer des études, des dispositifs et des programmes appliqués à la vie humaine. La compréhension de leur écholocation est utile dans les programmes scientifiques et militaires, et leur intelligence et leurs capacités de communication complexes font l’objet d’un intérêt scientifique, et certains envisagent la conception d’une forme de communication entre les humains et les dauphins. Les possibilités sont infinies.