Certains pensent que le dauphin à dents dures a une apparence primitive. Il s’agit d’une espèce décrite pour la première fois en 1823 par Georges Cuvier et nommée scientifiquement en 1928 sous le nom de Delphinus bredanensis. Son nom familier inhabituel provient des caractéristiques de ses dents, en fait, rugueuses.

À QUOI RESSEMBLENT-ILS ? CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES.

Ce dauphin a une apparence similaire à celle du grand dauphin (Tursiops truncatus), il peut donc être confondu avec cette espèce, mais il est facile à reconnaître si l’on regarde les caractéristiques suivantes :

Poids et taille.
La longueur de son corps est comprise entre 2,09 et 2,83 mètres tandis que son poids oscille entre 90 et 155 kilogrammes.

Morphologie.
Son corps semble plus long car il n’est pas aussi robuste que celui des autres dauphins, et certaines personnes disent même qu’il ressemble à un reptile. Sa tête est petite, et son long museau n’est pas très bien défini. Il a un melon visible, et ses yeux sont un peu grands si on les compare à ceux des autres dauphins.
Ce dauphin a de grandes nageoires triangulaires. Le dimorphisme sexuel est presque imperceptible, car seuls certains mâles peuvent avoir des dimensions plus grandes que les femelles, mais les premiers ont une bosse post-anale plus prononcée.

Couleur de la peau.
Le ventre et le menton ont une couleur claire qui contraste avec le bleu foncé ou le gris-bleu du dos. L’extrémité de son museau est rose. La peau présente de nombreuses cicatrices, marques de combats antérieurs.

Caractéristiques distinctives.
Comme il ne pourrait en être autrement, ses dents sont le signe le plus distinctif : elles présentent des crêtes et des bandes verticales en surface, visibles uniquement en observant la bouche du dauphin. Le museau indéfini qui conserve la ligne de la tête au lieu d’avoir une crête de séparation est un autre trait distinctif.

OÙ VIVENT-ILS ? DISTRIBUTION ET HABITAT.

Son aire de répartition comprend les océans Atlantique, Pacifique et Indien entre les latitudes 40° nord et 35° sud. Il habite les eaux profondes des régions au climat tropical et subtropical, mais sur les côtes du Brésil et de l’Afrique de l’Ouest, il peut rester près du rivage. Il vit aussi bien en haute mer que dans des masses aquatiques semi-fermées comme la mer Rouge, le golfe de Thaïlande, la mer des Caraïbes, le golfe du Mexique et le golfe de Californie.

Les pays où ce dauphin habite sont les États-Unis, le Belize, le Mexique, la République dominicaine, le Vietnam, Oman, le Pakistan, le Koweït, Madagascar, la Malaisie, le Cameroun, le Nigeria, l’Espagne, Taiwan, la Thaïlande, Porto Rico, Sainte-Lucie, la Colombie, la France, le Pérou, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Japon, Israël et l’Italie.

Ils aiment les eaux dont la profondeur est supérieure à 1 500 mètres et les températures autour de 25° Celsius. Leur habitat est choisi en fonction de la quantité de nourriture que la zone possède, recherchant certainement les endroits où la nourriture est abondante.

QUE MANGENT-ILS ? RÉGIME ET HABITUDES ALIMENTAIRES.

Curieusement, l’estomac de certains dauphins à dents dures échoués contient des restes d’algues. Cette découverte ne signifie pas qu’il s’agit d’un animal omnivore puisqu’il a pu manger les algues par accident. Dans des conditions normales, ce dauphin carnivore se nourrit de poissons et de céphalopodes tels que :

• Le poisson-aiguille.
• Mahi-mahi (Coryphaena hippurus).
• Capucettes.
• Le poulpe.
• Le calmar.

Il se nourrit en grands groupes qui peuvent compter des dizaines ou des centaines d’individus. Au moment de la chasse, ils s’immergent jusqu’à 15 minutes pour atteindre les proies benthiques ou pour poursuivre des bancs de poissons. La taille est importante pour eux, d’autant plus que si le poisson est gros, c’est mieux. Une fois qu’il tient une proie avec ses dents, il déchire la chair et partage parfois la nourriture avec ses compagnons.

Les pêcheurs ont une mauvaise opinion du dauphin à dents dures car il prend généralement les poissons utilisés comme appâts. En revanche, il s’associe parfois avec des baleines et d’autres espèces de dauphins pour se procurer leur nourriture.

COMMENT SE COMPORTENT-ILS ? COMPORTEMENT

Il forme de grands groupes (jusqu’à 300 individus), et sa sociabilité s’étend à des espèces telles que les thons, les baleines, les dauphins et les oiseaux de mer.

C’est un nageur habile et rapide, doté de grands poumons qui lui permettent de rester immergé pendant un temps considérable. Par conséquent, il ne fait pas surface aussi souvent que les autres dauphins. Certes, il saute hors de l’eau et chevauche les vagues de proue des bateaux, mais il est plus habituel de le remarquer lorsqu’il nage sous la surface avec sa nageoire dorsale visible ou avec la tête hors de l’eau.

La femelle présente un comportement inhabituel qui consiste à nager en plaçant sa progéniture avec un autre dauphin dans le but d’attirer l’attention des membres du groupe ou de demander du soutien.

En 2007, une étude sur le comportement de cette espèce a révélé qu’elle passe 26,7 % de son temps à se déplacer. 17,5 % à suivre les bateaux, 11 % à faire des activités sociales, 14,9 % à se nourrir, 9 % à se reposer, 7,1 % à jouer avec des objets, 3,8 % à avoir des pratiques sexuelles et le reste à nager dans une direction constante.

COMMENT SE REPRODUISENT-ILS ? L’ACCOUPLEMENT ET LA REPRODUCTION.

Lorsque le mâle atteint l’âge de la reproduction entre 5 et 10 ans, il recherche une femelle réceptive ayant atteint la maturité sexuelle entre 9 et 10 ans.

Il n’existe pas beaucoup d’informations sur les habitudes de reproduction du dauphin à dents dures, ni même sur la durée précise de la période de gestation. Les baleineaux naissent en mesurant de 1 à 1,3 mètre de long et sont bien protégés par leur mère. À deux mois, ils commencent à se nourrir de petits poissons, et la mère diminue le temps consacré à ses soins.

Sa longévité est d’environ 32-36 ans à l’état sauvage.

QUEL EST LEUR STATUT DE CONSERVATION ? MENACES ET CONSERVATION.

Statut de conservation : « Préoccupation mineure ».

Bien qu’il ait un statut de conservation de « préoccupation mineure » sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), les principales menaces pesant sur ce dauphin sont les suivantes :
a) les prises accidentelles dans les filets de pêche,
b) la chasse directe dans certaines îles de l’Est.
c) la pollution de leur habitat.

Ce dauphin est utilisé pour la consommation humaine ou comme appât pour les requins. Aux Antilles, au Japon, en Afrique de l’Est et dans les îles Salomon, la première pratique est possible. Entre 2004 et 2009, une étude a révélé que certains des dauphins pris au piège dans les filets souffraient d’une importante perte d’audition résultant de plusieurs facteurs génétiques, congénitaux et liés au bruit.

Il n’existe pas d’efforts de conservation spécifiques pour cette espèce. La CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction) a inscrit ce dauphin à l’annexe II des espèces dont le commerce est contrôlé.

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