Jusqu’au début de ce siècle, le dauphin australien à nez plat n’existait pas. Bien sûr, il n’est pas apparu soudainement, mais il était considéré comme une sous-espèce du dauphin de l’Irrawaddy (Orcaella brevirostris) jusqu’en 2005, lorsque les scientifiques ont décidé de séparer les deux espèces, reconnaissant que le crâne, les nageoires pectorales et la coloration de l’Orcaella Heinsohni sont différents de ceux de l’espèce Irrawaddy.
Le mot heinsohni inclus dans son nom scientifique vient du nom de George Heinsohn, un biologiste australien impliqué dans la découverte de l’espèce. C’est en 2005 que le dauphin à nez plat australien a été décrit pour la première fois.
COMMENT SE PRÉSENTE-T-IL ? DESCRIPTION PHYSIQUE.
Morphologie.
Le dauphin australien à nez plat a un corps court et robuste qui a toujours une forme fusiforme. Il possède un melon rond à l’image de la tête, qui est assez flexible. Le « museau » est absent, et la ligne de la bouche s’étend droit. Il possède des nageoires larges et arrondies ayant la forme d’une spatule. Ce dauphin possède une petite nageoire dorsale qui est incurvée et située dans la partie arrière de son corps.
Poids et taille.
La longueur des adultes est comprise entre 2,1 et 2,3 mètres, mais les mâles ont tendance à être plus grands que le sexe opposé. Leur poids varie entre 114 et 133 kilogrammes.
Coloration.
Il a trois couleurs. La partie inférieure du corps est blanchâtre, et la région dorsale est bleu-gris. Les flancs peuvent être gris clair ou gris brunâtre.
Signes distinctifs.
Ce dauphin n’a pas de sillon dorsal, c’est-à-dire un canal entre le museau et la nageoire dorsale. De plus, cette nageoire est plus grande que chez les dauphins de l’Irrawaddy.
OÙ VIT-IL ? DISTRIBUTION ET HABITAT.
Le dauphin d’Australie est originaire des eaux australiennes et ne se trouve à l’état naturel dans aucune autre partie du monde, à l’exception de l’île Daru en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Sa distribution comprend les eaux côtières autour de la plate-forme Sahul dans le nord et l’est de l’Australie et jusqu’aux côtes de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Au sud, sa limite est la région de Gladstone dans le Queensland (Australie).
Il habite les zones profondes des mers ouvertes et les côtes des climats tropicaux ou subtropicaux. Il vit à environ 23 kilomètres des côtes et dans des eaux pouvant atteindre 30 mètres de profondeur, généralement dans les zones de récifs, les systèmes de mangroves et les estuaires.
QUE MANGENT-ILS ? ALIMENTATION.
Le dauphin australien à nez plat est un prédateur opportuniste qui a un régime carnivore. Il consomme une grande diversité de poissons, de crustacés et de céphalopodes qui se trouvent à proximité de son habitat. Ce dauphin cherche généralement sa nourriture dans les mangroves, les estuaires et les récifs coralliens, principalement dans les eaux peu profondes.
Quelques proies communes sont :
Le poisson cardinal (Genre Apogon).
Sepia (Ordre Epiida).
Les calmars du sous-genre Uroteuthis.
Sardines (Famille Clupeidae)
Les anguilles (Famille Anguillidae).
Anchois (Famille des Engraulidae).
D’autres poissons des familles Apogonidae, Chirocentridae, Terapontidae, Pomadasydae, et Sillaginidae.
Il est surprenant de constater qu’il projette parfois des jets d’eau lorsqu’il se nourrit, peut-être pour perturber ou désorienter ses proies.
COMMENT SE COMPORTENT-ILS ? COMPORTEMENT.
Le dauphin d’Australie a un comportement timide, et si quelque chose l’effraie, il s’immerge pendant un long moment. Ces dauphins nagent en groupes de 5 à 14 individus, et on les voit souvent chercher de la nourriture en groupes. De temps en temps, les membres d’un groupe sautent ou battent des nageoires en faisant beaucoup de bruit et en éclaboussant.
Parfois, ils interagissent avec des dugongs et des dauphins blancs de Chine (Sousa chinensis), mais avec ces derniers, la relation peut devenir dangereuse car le Sousa chinensis peut faire preuve d’un comportement sexuel agressif et chasser ce petit cétacé.
L’aire d’habitat de l’Orcaella Heinsohni semble être étendue et ne reste pas longtemps au même endroit ; si elle s’éloigne, elle revient périodiquement.
COMMENT SE REPRODUISENT-ILS ? REPRODUCTION.
De façon surprenante, le dauphin australien est monogame ! Cela semble être le cas de ce cétacé, à en croire la relation stable et étroite entre les partenaires. Par contre, l’âge pour atteindre la maturité sexuelle est encore inconnu.
La période de gestation dure environ 14 mois, après quoi la mère ne met bas qu’un seul baleineau pesant de 10 à 12 kilos. Les liens sociaux étroits qui unissent ces animaux font supposer aux scientifiques que les soins à apporter à la progéniture sont la tâche de plusieurs individus du groupe. Les mères sevrent leurs petits à l’âge de deux ans environ.
QUEL EST LEUR STATUT DE CONSERVATION ? MENACES ET CONSERVATION.
Statut de conservation : Quasi-menacé.
La liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé l’espèce dans la catégorie « Quasi menacée ». Ses principales menaces sont :
L’enchevêtrement dans les filets anti-requins.
Les prises accidentelles dans les filets maillants pour la pêche au saumon et au barramundi (Lates calcarifer).
La contamination et la dégradation de leur habitat.
Concurrence pour les proies ciblées par l’industrie de la pêche.
Faible taux de reproduction.
Cette espèce figure à l’annexe I de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction) comme l’une des espèces en grand danger.
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