Le dauphin baleine noire du Nord et son proche parent le dauphin baleine noire du Sud (Lissodelphis peronii), sont les seules espèces de dauphins de la famille des Lissodelphis qui n’ont pas de nageoire dorsale. Le naturaliste Titian Peale a été le premier à décrire cette espèce en 1848. Son nom scientifique vient du mot Lissos qui signifie « doux » en grec, et du latin borealis qui signifie « nord ».

À QUOI RESSEMBLENT-ILS ? CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES.

Morphologie.
Le corps mince et hydrodynamique du dauphin boréal lui permet d’atteindre une grande vitesse lorsqu’il nage. Les deux espèces du genre Lissodelphis sont les plus minces de tous les petits cétacés, et celle-ci, en particulier, est dotée d’un « museau » court et d’un front incliné, tous deux séparés par un pli. Il n’a pas de nageoire dorsale mais possède deux petites nageoires pectorales courbes et pointues.

Poids et taille.
Habituellement, les mâles sont plus grands et plus lourds que les femelles. Un individu mâle adulte mesure environ 3,1 mètres de long mais la fourchette de la femelle est de 2,3-2,6 mètres. Le poids oscille entre 60 et 100 kilogrammes.

Coloration de la peau.
La peau du dauphin luisant présente une couleur sombre sur la zone dorsale qui contraste avec le ventre blanc, cependant, cela est peu visible. Sous la mâchoire inférieure, il présente une tache blanche. Les nageoires pectorales et la nageoire caudale sont noires.

Caractéristiques distinctives.
Il est facile de distinguer ce dauphin des autres espèces, mais il peut être confondu avec les otaries en raison de l’absence de nageoire dorsale. Il est nécessaire d’observer le dos et le motif de coloration caractérisé par le noir et le blanc pour éviter toute confusion avec d’autres animaux.

OÙ VIVENT-ILS ? DISTRIBUTION ET HABITAT.

Le dauphin baleine noire a une distribution limitée. On le trouve uniquement dans les eaux tempérées et froides de l’océan Pacifique Nord entre les latitudes 30° et 50° nord. Son aire de répartition s’étend du nord de la Baja California au Mexique jusqu’au golfe d’Alaska, et à l’ouest, du Kamchatka en Russie jusqu’au Japon. Il est présent en Russie, au Mexique, aux États-Unis, au Canada et au Japon.

Il habite les eaux de la plate-forme et du talus continental de grande profondeur ainsi que (occasionnellement) les zones proches des côtes pour autant qu’elles soient profondes. La température de son habitat est généralement inférieure à 19° C mais peut tolérer celles égales ou inférieures à 24° C.

QUE MANGENT-ILS ? RÉGIME ET HABITUDES ALIMENTAIRES.

Les poissons et les céphalopodes constituent l’essentiel du régime alimentaire de ce dauphin carnivore. Il se nourrit d’une grande variété d’espèces. Certaines de ses proies favorites sont :

• Le poisson-lanterne (myctophidés).
• Merlu.
• Le sauris (famille des Scomberesocidae).
• La pieuvre.
• Le calmar.

Lorsqu’ils habitent autour du centre de l’océan Pacifique, les poissons-lanternes constituent les proies les plus consommées par ce dauphin.

COMMENT SE COMPORTENT-ILS ? COMPORTEMENT.

Le dauphin baleine noire du Nord est très grégaire et forme des groupes assez importants. Ils sont composés de 100 à 200 dauphins, bien que le nombre le plus courant soit de 200. Cependant, ils forment parfois des superpods pouvant atteindre 2 000 à 3 000 individus. L’organisation de ces groupes est en quelque sorte similaire à celle de certains oiseaux ; ils peuvent se déplacer en formant un « V ».

Il s’associe souvent avec d’autres dauphins et mammifères marins, notamment le dauphin à flancs blancs du Pacifique (Lagenorhynchus obliquidens) et le dauphin de Risso (Grampus griseus). Il nage très vite, et sa vitesse moyenne est d’environ 25 kilomètres par heure, mais il a des pointes de vitesse jusqu’à 40 kilomètres par heure.

Parfois, le groupe crée des perturbations à la surface de l’eau grâce à ses acrobaties, ses sauts, ses éclaboussures avec la queue et le ventre. Elle est aussi un peu nerveuse et si quelque chose la dérange, elle s’enfuit immédiatement.

Il existe des rapports sur les migrations saisonnières déclenchées par les changements de température de l’eau. Au printemps et en été, les individus les plus au sud se déplacent vers le nord, et ceux du nord migrent vers le sud.

COMMENT SE REPRODUISENT-ILS ? L’ACCOUPLEMENT ET LA REPRODUCTION.

Les données sur les habitudes de reproduction de ce cétacé sont très rares. Ils atteignent la maturité sexuelle entre 9,7 et 9,9 ans, les mâles étant les plus âgés. En hiver et au début du printemps, la fréquence des naissances est plus élevée, mais d’autres chercheurs pensent que la plupart des naissances ont lieu pendant les mois d’été, entre juillet et août.

La femelle donne naissance tous les 2 ans ou plus à une progéniture dont la longueur est de 0,8-1 mètre.

QUEL EST LEUR STATUT DE CONSERVATION ? MENACES ET CONSERVATION.

L’état de conservation de ce dauphin est « préoccupation mineure » sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Il y a quelques années, des milliers de dauphins de la baleine noire (Lissodelphis borealis) étaient tués chaque année dans les eaux du Japon, de la Corée et de Taïwan à cause des prises accessoires. Aujourd’hui, le nombre de décès a diminué, mais les filets maillants, la chasse directe au harpon et la contamination de son habitat menacent toujours la survie de ce dauphin.

Les efforts visant à préserver ce dauphin passent par son inscription à l’annexe II de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction) et par l’adoption des mesures recommandées par la Pacific Offshore Cetacean Take Reduction Team du National Marine Fisheries Service (NMFS) pour réduire la mortalité par pêche accidentelle.

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