Le dauphin de l’Irrawaddy est une espèce qui appartient au groupe des dauphins océaniques. Paradoxalement, ce n’est pas un dauphin exclusivement d’eau douce. Il est étroitement lié à l’orque (Orcinus orca), et c’est l’un des dauphins existants les plus menacés.
Au Laos, les habitants ont la croyance que les humains peuvent se réincarner dans ces dauphins.
À QUOI RESSEMBLENT-ILS ? CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES.
Le dauphin de l’Irrawaddy est un dauphin à l’allure singulière, dont le corps diffère du stéréotype des dauphins les plus connus. Physiquement, il est similaire au béluga (Delphinapterus leucas), un autre cétacé à dents et mammifère marin.
Poids et taille.
L’espèce présente un dimorphisme sexuel puisque le mâle a tendance à être plus grand et plus lourd que la femelle. Un adulte a un poids d’environ 130 kilogrammes et une longueur de 2,3 mètres.
Morphologie.
Le corps de ce dauphin est très robuste. Il a une tête arrondie et un front très bombé qui s’étend au-dessus de la bouche. Sa nageoire dorsale à l’extrémité arrière est petite et a une forme triangulaire tandis que les nageoires pectorales sont longues, larges et également triangulaires. Il ne possède pas de sphincter cardiaque et, comme pour les autres dauphins, son estomac se divise en plusieurs compartiments.
Coloration de la peau.
La peau du dos et des flancs est de couleur bleue ou grise, mais la couleur de la zone ventrale est légèrement plus claire, ainsi que celle de la dernière partie du dos.
Caractéristiques distinctives.
Ce dauphin n’a pas de bec, et comme son cou est très flexible, il a des rides derrière la tête en raison de cette capacité.
OÙ VIVENT-ILS ? DISTRIBUTION ET HABITAT.
Le dauphin de l’Irrawaddy prospère dans les eaux tropicales et subtropicales de la région Indo-Pacifique sur et près des eaux côtières peu profondes. Il habite l’Asie du Sud-Est, de Bornéo et des îles de l’archipel indonésien à la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Trois sous-populations vivent dans des rivières d’eau douce :
- l’Ayeyarwady en Birmanie,
- Mahakam en Indonésie
- Mékong au Laos.
Elles vivent également dans deux systèmes d’eau saumâtre :
- le lac Chilika en Inde
- le lac Songkhla en Thaïlande.
Les pays où cette espèce habite sont le Vietnam, le Cambodge, Singapour, la Thaïlande, l’Indonésie, la Birmanie, le Laos, les Philippines, le Bangladesh, Brunei, l’Inde et la Malaisie.
Elle habite les côtes, les rivières, les estuaires, les deltas et les grands lacs de sa zone de distribution, régulièrement à proximité des mangroves. Presque toutes les observations ont eu lieu à moins de 1,6 km de la côte et à moins de 5 km, et apparemment, ils ne vivent généralement pas en eaux profondes.
QUE MANGENT-ILS ? RÉGIME ET HABITUDES ALIMENTAIRES.
C’est un cétacé carnivore qui se nourrit de plusieurs espèces de céphalopodes, de poissons, de crustacés et d’œufs de poisson. Il établit une stratégie de coopération en groupes composés de 6 à 15 dauphins. Pour chasser, ils peuvent cracher de l’eau pour attirer plus de poissons et même frapper les grosses espèces avec leur mâchoire inférieure, peut-être dans le but de jouer avant de manger.
Dans certaines régions d’Asie, ces dauphins pêchent en coopération avec les pêcheurs locaux qui les appellent et, à la surprise générale, les dauphins viennent nager en demi-cercle et remontent le poisson à la surface. Ainsi, les deux parties sont gagnantes puisque les dauphins se nourrissent des poissons assommés ou coincés dans les bords du bateau.
COMMENT SE REPRODUISENT-ILS ? ACCOUPLEMENT ET REPRODUCTION.
Il n’y a pas beaucoup d’informations sur les habitudes d’accouplement du dauphin de l’Irrawaddy. Les individus atteignent leur maturité sexuelle vers l’âge de 3 à 9 ans et la saison des amours est variable. Par exemple, dans l’hémisphère nord, les dauphins s’accouplent de décembre à juin et les naissances ont lieu entre juin et août.
La femelle met au monde une seule progéniture après une période de gestation de 14 mois. Les chercheurs supposent que, comme chez d’autres espèces, les mâles s’accouplent et se disputent plusieurs femelles.
À la naissance, la progéniture pèse environ 10 kilogrammes et mesure environ 1 mètre. Six mois plus tard, ils sont déjà capables de consommer du poisson, et après un an et demi, ils sont généralement complètement sevrés.
COMMENT SE COMPORTENT-ILS ? COMPORTEMENT
Ce dauphin fait preuve d’une grande sociabilité à l’intérieur et à l’extérieur de son groupe, car ses groupes sont composés de 5 à 57 membres, mais il rencontre aussi occasionnellement d’autres espèces de dauphins. La pratique la plus courante est qu’ils vivent en petits groupes de 3 à 6 membres.
Cette espèce effectue des mouvements lents et est moins active que les autres dauphins ; elle respire généralement en sortant uniquement la tête de l’eau. De la même manière, ils regardent autour d’eux : avec la tête comme seul point visible. Cependant, on l’a vu sauter, faire des bulles et frapper l’eau avec ses nageoires et sa queue.
Leurs territoires s’étendent sur environ 35 kilomètres de long. Les individus de l’est de Bornéo effectuent des migrations quotidiennes vers la rivière Mahakam mais retournent toujours dans leur région la nuit. De leur côté, ceux qui vivent en Indonésie se déplacent dans les affluents de la rivière à marée haute et vers la rivière lorsque la marée est basse.
QUEL EST LEUR ÉTAT DE CONSERVATION ? MENACES ET CONSERVATION.
Il n’y a pas de prédateurs naturels identifiés de cette espèce, et seuls les humains représentent une menace pour eux.
Le faible taux de reproduction et les menaces liées à l’homme contribuent au déclin rapide des populations de dauphins de l’Irrawaddy et au danger d’extinction dans certaines zones. Il n’existe aucun prédateur naturel connu de l’espèce, il est donc essentiel que les humains cessent de menacer ce dauphin.
Les individus sont souvent piégés dans les filets maillants ou meurent suite à des explosions de dynamite lorsque les pêcheurs utilisent cette méthode. Ils sont également électrocutés par les filets utilisés pour la pêche électrique. Pour aggraver les choses, la pollution de l’eau et la construction de barrages détruisent et modifient négativement leur habitat et les mettent en danger.
Heureusement, ce dauphin est protégé au Laos, au Vietnam et au Cambodge, et le Bangladesh, l’Inde, le Laos, la Malaisie, la Birmanie et la Thaïlande ont interdit sa chasse. En fait, en Birmanie, il existe une zone réservée d’environ 74 kilomètres de la rivière Ayeyarwady.
L’organisation Whale and Dolphin Conservation (WDC), qui se consacre à la conservation des baleines, des dauphins et des marsouins, a créé un plan opérationnel pour la conservation des populations de dauphins d’eau douce de l’Irrawaddy, compte tenu du problème d’extinction potentielle en Asie du Sud-Est.
Retour sur Les espèces de dauphins