Le dauphin de Peale ou le dauphin à menton noir sont les noms communs utilisés pour désigner ce cétacé à dents de l’hémisphère sud. En anglais, son nom commun, Peale’s dolphin, est en l’honneur du naturaliste Titian Peale, qui a décrit l’espèce en 1848.

Il s’agit de la plus grande espèce du genre Lagenorhynchus, bien que ces dernières années, une relation plus étroite avec le genre Cephalorhynchus ait été découverte, ce qui pourrait aboutir à une nouvelle classification taxonomique de cette espèce sous peu.

À QUOI RESSEMBLENT-ILS ? CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES.

Morphologie.
C’est peut-être l’espèce la plus robuste de son genre mais elle conserve un corps en forme de torpille. Sa nageoire dorsale, pointue et incurvée, peut atteindre jusqu’à 50 centimètres de hauteur et ses nageoires pectorales arrondies mesurent environ 30 centimètres de longueur. Son bec est court ; il ne mesure qu’environ 5 cm de long.

Poids et taille.
Il existe un léger dimorphisme sexuel qui produit des dimensions plus grandes dans le cas des mâles. Un adulte mesure 2,18-2,20 mètres de long tandis que les femelles atteignent environ 2,10 mètres de long. La taille maximale d’un adulte est de 3,10 mètres. Ils pèsent en moyenne 115 kilogrammes.

Coloration de la peau.
La couleur de sa peau est remarquable et très frappante. Noir sur le dos et blanc sur le ventre, ce motif bicolore est interrompu par une fine bande blanche qui commence sous la nageoire dorsale et s’élargit en s’étendant vers l’arrière. Des yeux au milieu des flancs se trouve une zone blanche séparée du ventre par une fine bande noire. Les nageoires pectorales et la nageoire dorsale sont noires.

Caractéristiques distinctives.
Il est vrai que cette espèce peut facilement être confondue avec le dauphin sombre (Lagenorhynchus obscurus), mais ce dauphin a une face sombre et une fine bande noire près de la cage thoracique qui le distingue.

OÙ VIVENT-ILS ? DISTRIBUTION ET HABITAT.

Cet animal est endémique de l’hémisphère sud, et il vit entre les latitudes 30° sud dans le Pacifique et 38° sud dans l’océan Atlantique et 60° sud là où les deux océans se rejoignent, c’est-à-dire dans les eaux sud-américaines entourant la pointe sud du continent. Cette répartition comprend uniquement le Chili, l’Argentine et les îles Malouines ; autour de la Terre de Feu, du Cap Horn et du détroit de Magellan. Récemment, des observations de l’espèce ont été rapportées près des îles Cook, entre Hawaï et la Nouvelle-Zélande, mais ces données ne sont pas encore confirmées.

C’est un dauphin côtier qui habite les mers à très faible profondeur sur le plateau continental. Il vit dans les baies, les bras de mer, les canaux, les fjords et reste autour des îles, sur les lits d’algues et même sur les bancs de sable.

QUE MANGENT-ILS ? RÉGIME ET HABITUDES ALIMENTAIRES.

Le dauphin de Peale ne craint pas de se nourrir seul mais chasse généralement en groupe. Il a un régime carnivore et mange de grandes quantités de poissons ainsi que des crustacés et des céphalopodes. Les proies les plus consommées par cette espèce sont :

• La crevette rouge d’Argentine (Pleoticus muelleri).
• Les calmars des espèces Loligo gahi et Illex argentinus.
• Merlu argentin (Merluccius hubbsi).
• Morue têtard (Salilota australis).
• Grenadier de Patagonie (Macruronus magellanicus).
• Pieuvre rouge du Sud (Enteroctopus megalocyathus).
• Anchois (Famille Engraulidae).
• Hareng (Genre Clupea).

Son régime alimentaire est très varié. Le processus d’alimentation commence par la formation de groupes de 5 à 30 individus qui restent sous l’eau pendant 10 secondes à 1,5 minute. Ils ont une préférence marquée pour la recherche d’herbiers d’algues. Lorsqu’ils trouvent une proie, ils l’entourent et commencent à la manger. Si les victimes sont un banc de poissons, ils passent du temps à les poursuivre, à les encercler et à les manger dans des tours organisés.

COMMENT SE REPRODUISENT-ILS ? L’ACCOUPLEMENT ET LA REPRODUCTION.

Les informations sur leurs habitudes de reproduction sont très rares. Ce que l’on sait, c’est que la femelle a une progéniture par accouchement et qu’elle met bas entre le printemps et l’automne après une période de gestation de 10 à 12 mois.

Lorsque les naissances sont proches, les mères se rapprochent des zones proches de la côte. C’est là que naît un baleineau d’une longueur d’environ 0,9 à 1,25 mètre, qui nage à côté de sa mère dès qu’il quitte le ventre de celle-ci. La progéniture est soignée pendant environ 18 mois ou jusqu’à ce qu’elle ait deux ans.

COMMENT SE COMPORTENT-ILS ? COMPORTEMENT

Les groupes de dauphins de Peale comptent peu de membres, entre 2 et 20 individus, bien qu’il existe des groupes aussi petits que 2-4 ou aussi grands que 100 dauphins. Ces grands groupes, s’ils sont créés, sont à leur tour segmentés en groupes sociaux plus petits. Ils chassent généralement en coopération, mais une hypothèse suppose que cela ne se produit que lorsque la nourriture est abondante.

Ils s’associent occasionnellement avec d’autres espèces de dauphins, notamment le dauphin de Commerson (Cephalorhynchus commersonii) et le dauphin de Risso (Grampus griseus).

C’est un dauphin timide qui s’approche parfois des bateaux mais pas souvent. De là, vous pouvez le voir sauter, chevaucher les vagues de la proue et éclabousser l’eau avec sa queue.

Aucun schéma de migration n’est connu, mais on pense que les individus les plus au sud suivent les mouvements des poissons.

QUEL EST LEUR STATUT DE CONSERVATION ? MENACES ET CONSERVATION.

Statut de conservation : « Données insuffisantes ».

La liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature ne dispose pas de données suffisantes pour évaluer cette espèce en fonction de son état de conservation. Cependant, depuis les années 1970, elle est exploitée pour utiliser des parties de son corps comme appât pour les crabes et n’est pas exempte du danger que représentent les filets maillants.

Outre les captures directes et accidentelles, la contamination de leur habitat par des organochlorés met en danger leur santé, et les promenades touristiques qui proposent d’observer les dauphins peuvent perturber leur vie sous-marine.

Le dauphin de Peale figure à l’annexe II de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction), où figurent les espèces dont le commerce nécessite une réglementation stricte. Par ailleurs, le gouvernement chilien a mis en œuvre des mesures visant à réduire l’utilisation de la viande de dauphin comme appât pour les crabes, et il semble que le nombre de captures à cette fin ait diminué.
 
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