C’est un dauphin très robuste, dépourvu de museau. Si seule sa nageoire dorsale apparaît au-dessus de la surface de l’océan, il peut être confondu avec un grand dauphin (Tursiops truncatus) ou avec une orque (Orcinus orca), car la forme de sa nageoire ressemble à celle des orques et des Tursiops truncatus.
Poids et taille.
La longueur de son corps est en moyenne de 3 mètres, mais certains individus atteignent jusqu’à 4,3 mètres. Sa masse corporelle est de 300 à 500 kilogrammes.
Morphologie.
Ce dauphin a une tête compacte et presque carrée, semblable à celle des globicéphales (famille Globicephala), et il est également dépourvu de bec. La partie antérieure du corps est robuste mais se rétrécit vers la queue. Sa nageoire dorsale en forme de faucille est grande et incurvée, située au centre du dos. Les nageoires pectorales sont longues et fines et sont pliées vers l’arrière en une ligne semi-droite. Le pédoncule caudal est très étroit.
Coloration de la peau.
Elle varie en fonction de l’âge du dauphin. Les jeunes spécimens ont une peau gris métallique ou brune dans la zone dorsale et blanchâtre dans le ventre. Le museau a une couleur ocre, et entre les nageoires pectorales, il y a une tache claire en forme d’ancre. Au fur et à mesure qu’ils grandissent, la coloration s’estompe, et les adultes semblent être presque blancs. Ils ont 2 à 7 paires de dents dans la mâchoire inférieure.
Caractéristiques distinctives.
Sa mâchoire supérieure est dépourvue de dents, et sur le melon, il existe un sillon vertical externe qui s’étend de cet organe à la bouche. Un autre signe distinctif de l’espèce est la présence de cicatrices sur le dos et les flancs en raison d’une absence de repigmentation et d’un processus de guérison très lent.
OÙ VIVENT-ILS ? DISTRIBUTION ET HABITAT.
Ce dauphin a une large distribution dans les eaux tempérées, tropicales et subtropicales des océans du monde entre les latitudes 60° nord et 55° sud. Dans l’hémisphère nord, l’Écosse est la limite de sa distribution, et dans l’hémisphère sud, il ne va pas au-delà du Cap de Bonne Espérance, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. Ses zones de distribution comprennent le golfe d’Alaska, le golfe du Mexique, le golfe Persique et la mer Rouge.
Les pays qui accueillent l’espèce sont les suivants : L’Australie, les Bahamas, la Barbade, le Royaume-Uni, les Émirats arabes unis, le Pérou, les Philippines, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, Madagascar, le Mexique, le Chili, la Chine, le Canada, les États-Unis, les îles Cook, le Brésil, les îles Caïmans, l’Argentine, le Costa Rica, Haïti, l’Inde, l’Indonésie, le Japon, la Jamaïque, le Mozambique, le Danemark, l’Équateur, la Nouvelle-Zélande, Taïwan et la France.
Il préfère habiter les eaux profondes du talus continental et s’aventure rarement à visiter les zones côtières. Il évite les eaux polaires et aime celles dont la température se situe entre 15 et 20° Celsius, mais peut prospérer dans des eaux allant jusqu’à 10° Celsius. Il habite les pentes abruptes, les bords du plateau continental, les montagnes et les canyons sous-marins.
QUE MANGENT-ILS ? RÉGIME ET HABITUDES ALIMENTAIRES.
Le régime quotidien du dauphin de Risso est composé de poissons, de crustacés comme le krill et de céphalopodes comme le calmar, le poulpe et la seiche. Leur nourriture préférée est l’Argonauta argo, une espèce de pieuvre pélagique.
Habituellement, ils cherchent leur nourriture la nuit lorsque la proie se déplace à la surface de l’océan, mais ils peuvent s’immerger à des profondeurs inférieures à 1 000 mètres (leur portée habituelle est de 600 à 800 mètres) pendant 30 minutes pour se nourrir. Occasionnellement, ils se nourrissent en coopération avec d’autres dauphins.
Leurs dents ne servent qu’à maintenir fermement leur proie, car ce dauphin avale ses victimes en entier.
COMMENT SE REPRODUISENT-ILS ? ACCOUPLEMENT ET REPRODUCTION.
Il est très probable que le dauphin de Risso se reproduise toute l’année, mais avec des variations régionales. En Afrique australe, par exemple, les naissances ont lieu principalement en décembre.
La pratique de la reproduction n’est pas connue, mais les hypothèses portent sur la polygamie et les accouplements multiples au cours de la même saison (polyandrie). La période de gestation dure entre 13 et 14 mois ; par la suite, un seul petit d’environ 20 kilogrammes de poids est né.
La mère s’occupe du veau jusqu’à ce qu’il quitte la nacelle, quelques temps après avoir été sevré à l’âge de 12-18 mois.
Les femelles atteignent la maturité sexuelle à l’âge de 8 à 10 ans, mais les mâles l’atteignent vers 10 et 12 ans. Les mères mettent bas tous les 2,4 ans.
COMMENT SE COMPORTENT-ILS ? COMPORTEMENT
Grâce à la recherche, on sait que les dauphins de Risso passent près de 4 % de leur temps à se reposer, 5 % à se nourrir, 13 % à socialiser et 77 % à se déplacer. Leurs schémas de migration sont inconnus, mais toutes les populations ne migrent pas habituellement.
Leurs groupes comptent de 10 à 50 membres et s’organisent en fonction de leur âge et de leur sexe, les relations entre mâles et femelles adultes étant les plus fortes, mais les groupes de femelles sont beaucoup plus grands que ceux de mâles. Ce dernier point est dû à un comportement coopératif caractérisé par l’aide aux soins de la progéniture entre les mères. Ils sont également capables de former des groupes avec d’autres cétacés.
Parfois, ils se montrent agressifs envers leurs compagnons en les frappant avec les nageoires et la queue, et on les a vus poursuivre des grands dauphins (Tursiops truncatus). Ils communiquent par des clics, des sifflements, des grognements et des cris et utilisent l’écholocation pour obtenir une image de leur environnement.
QUEL EST LEUR STATUT DE CONSERVATION ? MENACES ET CONSERVATION.
Statut de conservation : « Préoccupation mineure ».
Ce dauphin a un statut de conservation « préoccupation mineure » dans la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Néanmoins, cela ne signifie pas qu’il n’y a pas de menaces pour sa survie, car celles-ci incluent :
- La capture intentionnelle pour obtenir de la viande pour la consommation humaine, des appâts pour la pêche et du pétrole.
- Les prises accidentelles.
- Réduction de la disponibilité de leurs proies et de leur nourriture.
- La perte d’habitat.
- Le changement climatique qui modifie sa distribution et ses populations.
Le dauphin de Risso n’est pas encore menacé, il est donc essentiel de maintenir ses populations et d’améliorer leurs conditions de vie en réduisant l’impact des facteurs anthropiques.
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