Ces dauphins peu connus ont été appelés « dauphins noirs » car les quelques spécimens aperçus semblaient avoir une peau entièrement noire. En effet, soit ils ont été trouvés morts et leur peau avait complètement noirci, soit ils ont été vus de loin, paraissant plus sombres qu’ils ne le sont. Au Chili, on appelle également cette espèce « Tonina ».

À QUOI RESSEMBLENT-ILS ? DESCRIPTION PHYSIQUE.

Morphologie.
Le corps en forme de torpille du dauphin du Chili est robuste mais petit, ce qui lui donne une apparence inhabituelle. Il possède une tête conique étroite, un petit front, non arrondi et donc incliné vers le bas. Il n’a pas de « museau » car cette partie est assez courte. Il a de petits yeux situés juste à côté de l’extrémité de la ligne de la bouche, qui est longue et lui donne l’apparence d’un sourire permanent.
Sa nageoire dorsale est petite, arrondie et en forme de triangle. Les nageoires sont petites, triangulaires et ont également des extrémités arrondies. La queue présente une encoche médiane.

Poids et taille.
Les adultes ont une longueur approximative de 1,65-1,7 mètres et un poids d’environ 60 kilogrammes. Les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles.

Coloration.
Ce dauphin a une couleur dominante grise. La zone dorsale, la queue, les nageoires et la nageoire dorsale ont la même couleur grise mais plus foncée que le reste du corps, tandis que la tête et les côtés sont plus clairs que les autres parties. La couleur dans la zone du melon est visiblement délavée, et le ventre est blanc depuis le cou jusqu’à proximité des fentes génitales où la couleur est interrompue par quelques taches sombres. Une bande noire part de l’évent jusqu’aux yeux et de ceux-ci jusqu’à la nageoire dorsale. Autour de l’évent, la peau est gris clair.

Signes distinctifs.
La rondeur de leur nageoire dorsale est la principale caractéristique permettant de différencier le dauphin du Chili d’autres espèces qui lui ressemblent, comme le marsouin de Burmeister (Phocoena spinipinnis).

OÙ VIVENT-ILS ? DISTRIBUTION ET HABITAT.

L’espèce est endémique des côtes du Chili en Amérique du Sud. Sa distribution s’étend de la latitude 33° sud à 55° sud, de Valparaiso à la Terre de Feu, au détroit de Magellan et au Cap Horn.

Ses habitats sont les eaux côtières froides et peu profondes. Ce dauphin habite dans les baies, les fjords, les canaux, les estuaires et même les rivières, mais il faut souligner qu’il n’est présent qu’au Chili.

QUE MANGENT-ILS ? L’ALIMENTATION.

Cephalorhynchus eutropia maintient un régime carnivore à base de poissons, céphalopodes et crustacés, comme la plupart des espèces de dauphins. Curieusement des algues ont été retrouvées dans leur estomac. Leurs proies sont régulièrement de petite taille puisqu’ils ne sont pas très grands.

C’est un chasseur opportuniste qui se nourrit principalement de ces proies :

• Crustacés
• Langoustes (Munida rugosa).
• Céphalopodes
• Calmar de Patagonie (Doryteuthis gahi).
• Poissons
• Hareng d’Araucanie (Clupea bentincki).
• Anchois du Pérou (Engraulis ringens).
• Mulet des Malouines ou blennie de Patagonie (Eleginops maclovinus).

COMMENT SE COMPORTENT-ILS ? COMPORTEMENT

Il n’y a pas beaucoup d’informations sur le comportement de ce dauphin car il semble être très timide et difficile à repérer et à approcher. Les groupes observés sont composés de 2 à 15 individus et très rarement de 20 à 50 dauphins. En d’autres termes, c’est un cétacé qui, bien que sociable, n’est pas structuré socialement comme d’autres espèces très grégaires. Il est intéressant de noter que les individus les plus au sud sont plus timides que les plus au nord car ils évitent les bateaux.

Il reste dans une petite zone au sein de son aire de répartition. Auparavant, pour chasser sa nourriture, il nage avec ses congénères en zig-zag ou en cercle pour harceler sa proie. Il est fréquent qu’il s’associe avec d’autres animaux, notamment le dauphin de Peale (Lagenorhynchus australis) et avec certaines espèces d’oiseaux de mer.

COMMENT SE REPRODUISENT-ILS ? REPRODUCTION.

Certaines données relatives à leurs habitudes de reproduction ne sont pas confirmées, ou sont encore inconnues. Cependant, ce dauphin atteint sa maturité sexuelle lorsqu’il a entre cinq et neuf ans.

L’accouplement peut avoir lieu au début de l’hiver et, compte tenu des observations de dauphins veaux, il est probable que la progéniture naisse entre octobre et avril et reste avec sa mère pendant une période prolongée.

QUEL EST LEUR STATUT DE CONSERVATION ? MENACES ET CONSERVATION.

Statut de conservation : « Quasi menacé ».

Le dauphin du Chili a le statut de  » quasi-menacé  » selon la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Le nombre d’individus vivant aujourd’hui est inconnu, mais les estimations ont conclu qu’ils sont moins de 10 000 et que leurs populations sont en déclin.

Ils sont menacés par :

• La chasse directe, parfois avec des harpons, pour utiliser leur viande comme appât pour les crabes ou la consommation humaine.
• Les prises accidentelles avec les filets maillants et les sennes coulissantes. A partir des dauphins morts, on peut obtenir de l’huile et de la viande.
• L’élevage de saumon et de fruits de mer, qui réduit l’habitat de ce dauphin car ces installations utilisent les zones côtières.
• Le trafic de bateaux qui perturbent ces dauphins et modifient leur comportement.

Le dauphin du Chili figure à l’annexe II de la CMS (Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage) et de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction). Son état de conservation n’est pas prometteur, mais des études supplémentaires sont nécessaires pour fournir une image claire et, en même temps, faciliter les stratégies de conservation.

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