Le dauphin obscur est endémique de l’hémisphère sud. Charles Darwin l’a décrit durant la première moitié du 19ème siècle et l’a nommé « Delphinus fitzroyi ». Bien que ce nom ait été modifié à plusieurs reprises par la suite, il est toujours appelé dauphin de Fitzroy en espagnol.

À QUOI RESSEMBLENT-ILS ? CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES.

Le dauphin obscur est une espèce assez petite qui ressemble beaucoup au dauphin à flancs blancs du Pacifique (Lagenorhynchus obliquidens). Malgré cela, les scientifiques ont confirmé qu’il s’agit d’espèces différentes l’une de l’autre, et il est possible de les différencier en observant attentivement l’aspect extérieur de chaque espèce.

Poids et taille.

C’est un dauphin dont la répartition n’est pas continue, sa taille varie donc selon les populations. En Nouvelle-Zélande, les femelles ont une longueur de 1,67 à 1,78 mètres et un poids de 69 à 78 kilogrammes. Les mâles, quant à eux, mesurent entre 1,65 et 1,75 mètres et pèsent entre 70 et 85 kg.

Morphologie.
Le dauphin obscur a un corps robuste avec une petite tête inclinée vers le bas et un museau plutôt court, presque inexistant. La forme du melon est très visible sous un front bombé. Il possède une grande nageoire dorsale légèrement courbée vers l’arrière avec deux couleurs, de longues nageoires pectorales et une nageoire caudale avec des nageoires dorsales séparées par une encoche centrale et aux bords incurvés.

Coloration de la peau.
Cette espèce a un motif de couleur très distinctif avec une zone dorsale bleuâtre foncée ou noire et une région ventrale gris clair ou blanchâtre. Mais ce n’est pas tout : la nageoire dorsale bicolore présente des bords foncés à l’avant qui se fondent dans une couleur gris clair qui s’estompe vers l’arrière. La face est blanche ou gris clair jusqu’au front qui est noir, et le museau et la mâchoire inférieure sont également en arrière ainsi qu’autour des yeux. Les nageoires pectorales ont tendance à être de la même couleur sombre à l’avant mais moins intense et se fondent en blanc ou gris clair à l’arrière.

Caractéristiques distinctives.
Le motif de coloration pourrait ne pas être aussi unique si ce n’était des deux bandes blanchâtres qui partent de la queue et s’étendent jusqu’à la zone dorsale. De plus, les yeux sont entourés d’une  » tache  » sombre. La nageoire dorsale bicolore est également une caractéristique distinctive.

OÙ VIVENT-ILS ? DISTRIBUTION ET HABITAT.

Il n’est possible de trouver ce mammifère que dans l’hémisphère sud, autour de certaines côtes. Il a une distribution circumpolaire dans les régions d’Australie, de Nouvelle-Zélande, de Tasmanie, d’Amérique centrale et du Sud, d’Afrique du Sud-Ouest et des îles Campbell, Tristan de Acuña, Prince Edward, Amsterdam, Malvinas et Chatham.

Il est naturel de trouver cette espèce près des côtes, car c’est un dauphin côtier. Il habite les plateaux continentaux et les pentes des eaux froides ou des zones peu profondes avec des températures de 10° à 18° Celsius.

QUE MANGENT-ILS ? RÉGIME ET HABITUDES ALIMENTAIRES.

La quantité de nourriture qu’il consomme varie en fonction de sa taille et de son habitat, mais en général, elle est basée sur des petits poissons comme les anchois et les merlus, ainsi que sur les calmars et les crevettes. Le plus souvent, ils se nourrissent à la surface, mais ils le font aussi au fond de la mer.

Ils effectuent des sauts acrobatiques dans les airs, et ils s’immergent jusqu’à 150 mètres de profondeur.

Ces dauphins préfèrent chasser la nuit. Cette activité se déroule en coopération au sein de grands groupes pouvant compter jusqu’à 300 individus, car ils établissent des stratégies organisées pour réaliser une chasse efficace.

Les habitudes alimentaires du dauphin obscur dépendent également de la région où il vit. En Argentine, les membres des groupes effectuent des mouvements lents et de courtes plongées pendant la nuit, et à l’aube, ils commencent à chercher de la nourriture. En Nouvelle-Zélande, ils effectuent des sauts et des cascades dans les airs et plongent jusqu’à 150 mètres de profondeur. Puis ils poursuivent et frappent leur proie très bruyamment. Chaque population a développé des moyens différents pour se nourrir.

COMMENT SE COMPORTENT-ILS ? COMPORTEMENT

Le dauphin roux est un acrobate expert qui aime jouer et sauter hors de l’eau. Il est également capable de faire de grands sauts et des bonds élégants dans les airs, incluant généralement la plupart des membres du groupe. C’est tout un spectacle de voir les groupes sauter de manière coordonnée les uns avec les autres ; cela se produit régulièrement avant et après l’alimentation. Ce dauphin est également très curieux. Il est fréquent de le trouver près des bateaux et de suivre les vagues d’étrave.

La structure sociale du groupe de 50-500 membres (bien qu’il y ait des groupes allant jusqu’à 1000 individus) se segmente en jeunes, mères avec leur progéniture et adultes sexuellement matures. Pendant la journée, ils peuvent rester en petits groupes jusqu’au matin où ils vont dans des eaux plus profondes et commencent à chercher de la nourriture.

Bien que ce dauphin puisse parcourir de longues distances, il n’est pas considéré comme une espèce migratrice.

COMMENT SE REPRODUISENT-ILS ? ACCOUPLEMENT ET REPRODUCTION.

Il a un système d’accouplement polygame ; ce dauphin entretient des relations transitoires avec de multiples partenaires tout au long de sa vie. L’âge pour atteindre la maturité sexuelle est variable ; en Nouvelle-Zélande, cela se produit lorsque le dauphin a entre sept et huit ans, et à partir de cet âge, le dauphin rejoint des groupes de mâles matures pour commencer à s’accoupler près des côtes. Au Pérou, la maturité sexuelle se situe entre 3,8 et 5 ans, et en Argentine, une femelle est mature à 6,3 ans.

Après une compétition pour une partenaire particulière, le mâle gagnant peut se reproduire au printemps. Après une période de gestation d’environ 11-13 mois, un seul petit naît pendant l’été en Nouvelle-Zélande et en Argentine, et en hiver si les dauphins habitent les côtes du Pérou. Trois ans plus tard, le baleineau est sevré.

QUEL EST LEUR STATUT DE CONSERVATION ? MENACES ET CONSERVATION.

Statut de conservation : « Données insuffisantes ».

Historiquement, le dauphin obscur est un cétacé faisant l’objet de captures accidentelles et intentionnelles qui ont contribué au déclin de leurs populations. Au Pérou, le problème est préoccupant puisque des milliers de ces dauphins sont tués chaque année pour la consommation humaine. Par exemple, ils ont tué 7000 dauphins entre 1991 et 1993 ! Un chiffre très élevé qui ne répond pas aux normes de la pêche durable.

D’autre part, les prises accidentelles dues aux filets maillants et autres engins de pêche réduisent considérablement les populations, notamment en Argentine et en Nouvelle-Zélande. La contamination des eaux proches des côtes, où vivent ces dauphins, et leur faible taux de reproduction contribuent également à avoir un pronostic négatif.

En 1990, le gouvernement du Pérou a interdit la chasse directe de tout cétacé, mais la loi n’est apparemment pas respectée. De son côté, la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction) a inclus l’espèce dans le groupe des animaux dont le commerce doit être réglementé. La liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) ne dispose pas de données suffisantes pour procéder à une évaluation de son état de conservation.
 

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