Le dauphin tacheté pantropical est un cétacé à dents typique des eaux tempérées et tropicales. John Gray, un zoologiste britannique, a été le premier scientifique à le décrire en 1846.
À QUOI RESSEMBLENT-ILS ? CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES.
Morphologie.
Comme les autres membres du genre Stenella, cette espèce a un corps mince, petit et hydrodynamique. Elle possède un museau long et fin séparé du melon par un pli. Elle possède une nageoire dorsale étroite, incurvée et en forme de faucille.
Poids et taille.
Le mâle du dauphin tacheté tropical est plus grand que la femelle. Il a un poids moyen de 120 kilogrammes et une longueur d’environ 2,5 mètres.
Coloration de la peau.
Le haut du corps a une couleur gris foncé parsemée de taches claires qui se chevauchent souvent. La partie inférieure de la mâchoire, le cou et le ventre ont une couleur plus claire parsemée de taches sombres. Les flancs présentent trois tons de gris qui se fondent l’un dans l’autre et une bande gris foncé allant des yeux à la base du museau.
Caractéristiques distinctives.
Il n’y a pas grand-chose à ajouter puisque la principale façon d’identifier l’espèce est d’observer son corps mince et le motif de coloration de la peau, caractérisé par de multiples taches claires et foncées. Elle présente une ressemblance avec d’autres espèces du genre Stenella. Par conséquent, les motifs de coloration sont primordiaux pour les distinguer des autres.
OÙ VIVENT-ILS ? DISTRIBUTION ET HABITAT.
Il vit dans les eaux tropicales, chaudes et tempérées de l’Atlantique, du Pacifique et de l’océan Indien entre les latitudes 40° nord et 40° sud. Dans l’est de l’océan Pacifique, il vit du Mexique au Pérou. Au sud, il prospère dans les eaux de l’Argentine, de la Nouvelle-Galles du Sud et de la province du Cap de Bonne-Espérance. Il existe des populations plus importantes dans les zones méridionales de leur aire de répartition.
Le golfe Persique, la mer Rouge, le golfe du Mexique, la mer de Chine méridionale, la baie du Bengale, la mer d’Arabie et la mer de Chine orientale sont également des habitats du dauphin tacheté pantropical.
Il s’approche rarement des zones proches de la côte. Au contraire, il se trouve généralement à 163 kilomètres de la côte dans des eaux dont la profondeur est inférieure à 50 mètres et dont la température dépasse 25° C. Ceux qui vivent dans l’océan Atlantique sont presque toujours au large, mais dans le Pacifique oriental, ils s’aventurent à s’approcher de la côte.
Le dauphin tacheté pantropical consomme environ 56 espèces de poissons et 36 espèces de céphalopodes.
QUE MANGENT-ILS ? RÉGIME ET HABITUDES ALIMENTAIRES.
Le dauphin tacheté pantropical se nourrit de poissons épipélagiques et mésopélagiques ainsi que de crustacés et de céphalopodes. Plus précisément, il consomme environ 56 espèces de poissons et 36 espèces de céphalopodes, avec une plus grande prédominance de poissons-lanternes (myctophidés). Dans certaines régions, il se nourrit de poissons volants et de larves de crabes.
La période d’alimentation commence la nuit lorsque les proies atteignent la surface de l’océan, et le dauphin les détecte, les suit et les poursuit pour se nourrir de ces animaux. Probablement dans l’est de l’océan Pacifique, ce dauphin se nourrit de manière opportuniste.
Les femelles allaitantes consomment plus de poissons que de calmars car les premiers sont plus riches en calcium, phosphore et protéines.
COMMENT SE COMPORTENT-ILS ? COMPORTEMENT
C’est une espèce extrêmement grégaire qui s’associe avec d’autres dauphins de la même espèce, mais aussi avec d’autres espèces d’animaux. Près des côtes, les groupes comptent quelques centaines de dauphins tachetés, mais en haute mer, les groupes peuvent compter jusqu’à des milliers d’individus. Une société de ces dauphins comporte généralement des groupes de :
a) de mères et de leur progéniture,
b) de mâles adultes et
c) de jeunes dauphins.
Les dauphins de cette espèce qui vivent dans les eaux japonaises sont un cas unique. Après le sevrage, vers l’âge de 2 ans, les petits rejoignent les groupes avec d’autres très jeunes individus. L’arrivée de la maturité sexuelle coïncide avec le retour dans le groupe d’origine.
Leurs associations sont conçues pour faciliter diverses activités. On l’a vu interagir avec d’autres dauphins océaniques et même avec des thons à nageoires jaunes (Thunnus albacares).
Il est très rapide, et peut atteindre des vitesses de 22 à 28 kilomètres par heure. Il saute très haut dans l’eau ou très bas à grande vitesse, ce qui est fréquent chez les jeunes dauphins.
Il effectue des migrations saisonnières dans certaines parties du Pacifique oriental et au large des côtes du Japon. En été, les individus qui habitent près de ce pays se déplacent vers le nord et en hiver ils se déplacent vers le sud. Un de ses objectifs est de visiter les zones où les proies sont abondantes.
COMMENT SE REPRODUISENT-ILS ? ACCOUPLEMENT ET REPRODUCTION.
Ce dauphin s’accouple à tout moment de l’année. La plupart des scientifiques pensent que c’est un dauphin polygame et que les femelles mettent bas tous les 2 ou 3 ans. Les femelles atteignent la maturité sexuelle entre 9 et 11 ans, tandis que les mâles atteignent la maturité entre 12 et 15 ans.
La période de gestation est d’environ 11 mois, et l’incidence des naissances est plus élevée au printemps et à l’automne. Un seul rejeton naît, mais il existe un registre de la naissance de jumeaux et un autre cas d’une femme enceinte de 35 ans.
La durée de la période d’allaitement s’étend sur 1 ou 2 ans après la naissance. Toutefois, la mère peut continuer à allaiter sa progéniture même si elle est à nouveau enceinte. À l’âge de six mois, le veau commence à essayer les aliments solides.
QUEL EST LEUR ÉTAT DE CONSERVATION ? MENACES ET CONSERVATION.
Certaines populations de cette espèce ont été réduites ou ont disparu.
Dans son habitat naturel, le dauphin tacheté pantropical est prédaté par les orques et les requins. Une fois de plus, les activités humaines font irruption dans la vie naturelle d’une espèce et causent plus de problèmes que de bénéfices.
Le Pacifique oriental est une zone de massacre depuis que les pêcheurs connaissent l’association du thon albacore et du dauphin tacheté pantropical. Le pêcheur ne veut pas des dauphins uniquement le thon, mais il les capture ensemble après avoir suivi la trace du cétacé pour atteindre sa cible. Au cours du processus, le dauphin est stressé et se fait tuer pendant la capture. Conséquence : certaines populations ont été réduites ou ont disparu.
Au Japon, aux Philippines et dans les îles Salomon, le problème est la capture intentionnelle, la viande étant utilisée pour la consommation humaine ou comme appât. Les autres menaces sont les prises accidentelles et la pollution de leur habitat.
La réduction incontestable des populations de cette espèce a déclenché les alarmes. En 1979, la Commission interaméricaine du thon tropical (CITT) a lancé un programme de conservation des dauphins et a heureusement obtenu des résultats positifs. Le Southwest Fisheries Science Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a lancé deux programmes pour la conservation des dauphins :
- Le Dolphin Energetics Program.
Il implique des stratégies de pêche au thon qui n’incluent pas l’utilisation de dauphins.
-Le Dolphin Safe Program.
Il détermine les raisons du rétablissement des populations de dauphins dans l’est de l’océan Pacifique tropical.
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