Le nom unique de ce cétacé se prononce « tucushi » et provient de la langue tupi, typique de l’Amérique du Sud. Il est également connu sous les noms de bufeo gris et bufeo noir dans la région.
INFORMATIONS
Cette espèce peu connue est physiquement similaire au grand dauphin (Tursiops truncatus), à l’exception de sa taille et d’autres détails mineurs. On le trouve dans les eaux douces et salées mais il n’est pas génétiquement apparenté aux dauphins de rivière d’Amérique du Sud. Décrit initialement en 1853, le Tucuxi est un petit dauphin.
À QUOI RESSEMBLENT-ILS ? CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES.
Morphologie.
La forme de son corps est similaire à celle du grand dauphin puisqu’il est fusiforme et légèrement robuste. Il possède une nageoire dorsale triangulaire légèrement crochue. Son museau est long, très prononcé et étroit. Ses nageoires pectorales sont grandes.
Poids et taille.
C’est l’un des plus petits cétacés de la famille des Delphinidae, et il n’y a pas de présence de dimorphisme sexuel. Les adultes ont une longueur moyenne de 2,1 à 2,2 mètres et un poids de 35 à 55 kilogrammes. Les individus vivant en eau douce ont une longueur plus courte, estimée à 1,5 mètres.
Coloration de la peau.
La couleur de sa peau dorsale varie, étant soit bleutée, grise ou brun foncé. La partie inférieure de son corps est blanche, gris clair ou rose et les côtés sont une nuance entre les couleurs dorsale et ventrale. Il possède une bande sombre qui se fond entre le museau et chacune des nageoires pectorales. Certaines populations ont des bandes jaunes sur les côtés et une tache claire sur la nageoire dorsale.
Caractéristiques distinctives.
La plupart des spécimens ont une tache blanche à l’extrémité du museau.
Il existe deux écotypes de cette espèce, l’un vivant dans les eaux océaniques de l’océan Atlantique et l’autre dans les fleuves Amazone et Orénoque.
OÙ VIVENT-ILS ? DISTRIBUTION ET HABITAT.
Le tucuxi est une espèce endémique des eaux sud-américaines ; le tucuxi habite les eaux du Brésil, du Panama, du Pérou, de l’Equateur, de la Colombie, du Nicaragua, du Venezuela et probablement du Honduras. Son aire de répartition part de ce dernier pays ou du Panama et longe les côtes orientales de l’Amérique du Sud pour se terminer au sud du Brésil.
Il existe deux écotypes de cette espèce, l’un vivant dans les eaux de l’océan Atlantique et l’autre dans les fleuves Amazone et Orénoque. Ceux qui vivent dans l’océan restent près des côtes, dans les estuaires et les baies. L’écotype d’eau douce, habite les canaux des rivières mentionnées ci-dessus, remontant jusqu’à 2 500 kilomètres en Amazonie et 250 kilomètres dans l’Orénoque.
QUE MANGENT-ILS ? RÉGIME ET HABITUDES ALIMENTAIRES.
Le tucuxi est un dauphin carnivore. Il s’immerge pendant environ 30 secondes pour chercher de la nourriture. Il fréquente les zones de confluence car il s’agit d’une zone propice au développement d’espèces telles que le plancton qui attire à son tour de nombreuses espèces de poissons. Par conséquent, ce dauphin se rend généralement aux confluences des masses d’eau, mais il fréquente également les endroits proches des côtes.
Les poissons à nageoires raides (classe Actinopterygii), les pieuvres, les calmars et les crevettes constituent l’essentiel de son alimentation. S’il est en pleine mer, il préfère se nourrir de petits poissons regroupés en bancs, et près des côtes, il préfère attraper des poissons pélagiques ou démersaux et des céphalopodes.
Les tucuxi vivant en Amazonie consomment environ 28 espèces de poissons, et dans cet ensemble, ils préfèrent ceux qui appartiennent à la famille des Curimatidae, car ils représentent 52 % de leur alimentation totale.
COMMENT SE COMPORTENT-ILS ? COMPORTEMENT
Il est considéré comme un dauphin timide qui ne s’approche jamais des bateaux ou des personnes et dont la nage est lente, mais cela ne signifie pas qu’il n’est « pas actif ». Au contraire, il passe la plupart de la journée à faire des activités, et ses sauts hors de l’eau sont impressionnants. Il peut bondir jusqu’à 1 mètre hors de l’eau et exécute des sauts, des culbutes et des coups avec ses nageoires pectorales et sa queue, seul ou en coordination avec les autres membres de son groupe. La seule chose qu’il ne fait pas est de chevaucher les vagues d’étrave des bateaux, ce qui est évident, car il ne s’en approche pas.
Ce dauphin a une structure sociale basée sur de petits groupes de 2 à 6 membres. Dans la plupart des cas, le groupe est composé de 9 à 20 individus pour l’écotype vivant en eau douce et jusqu’à 50 membres pour ceux qui vivent dans les eaux côtières de l’Atlantique. Parfois, les groupes s’associent à d’autres espèces de dauphins, comme le dauphin rose de l’Amazone (Inia geoffrensis). Dans tous les cas, il semble que les mâles adultes dominent les groupes et qu’ils soient suivis par les autres membres.
La saison des crues est parfaite pour nager dans les petits affluents, mais ils n’osent pas quitter les canaux principaux des rivières et entrer dans les forêts inondées. D’autre part, ils communiquent par des sifflements et des clics. Leurs sons sont plus aigus que ceux des autres dauphins, et ils les produisent en se nourrissant, peut-être pour appeler leurs congénères.
COMMENT SE REPRODUISENT-ILS ? L’ACCOUPLEMENT ET LA REPRODUCTION.
Les chercheurs pensent que les femelles de cette espèce s’accouplent avec plusieurs mâles au cours de la même période de reproduction (polyandrie). La parade nuptiale inclut un comportement agressif des mâles.
Les deux sexes atteignent la maturité sexuelle à l’âge de six ans. La période de gestation dure entre dix et douze mois, et le veau naît à un moment donné en automne. La progéniture peut avoir une longueur de 71 à 106 centimètres.
QUEL EST LEUR STATUT DE CONSERVATION ? MENACES ET CONSERVATION.
Le tucuxi a un statut de conservation de « Données insuffisantes » dans la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La taille de la population totale est inconnue, mais il est vrai qu’elle est vulnérable aux effets des activités humaines telles que :
- Les prises accidentelles.
- La chasse directe.
- Surpêche des proies.
- Contamination de l’habitat.
- La pollution acoustique.
- Collisions de bateaux.
- Construction de barrages qui réduisent et segmentent leur répartition.
Ce dauphin figure à l’annexe II de la CMS (Convention sur les espèces migratrices) pour les animaux nécessitant des accords de conservation et à l’annexe I de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction), qui contient les espèces présentant un plus grand danger d’extinction et dont le commerce est interdit. De plus, la Commission baleinière internationale (CBI) a lancé un plan appelé Projet Sotalia dans le but d’étudier cette espèce en profondeur.
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