Le dauphin à flancs blancs de l’Atlantique est l’une des six espèces du genre Lagenorhynhus, bien connu des pêcheurs et baleiniers de l’océan Atlantique Nord depuis de nombreuses années. Le mot acutus en latin signifie « aiguisé », un terme qui fait référence à leur nageoire dorsale pointue.
À QUOI RESSEMBLENT-ELLES ? CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES.
Morphologie.
Le dauphin à flancs blancs de l’Atlantique a un corps robuste avec un museau épais, mais très court, et une queue large. Il possède une nageoire dorsale incurvée et en forme de faucille qui peut atteindre jusqu’à 50 centimètres de hauteur chez les plus grands individus. Les longues nageoires pectorales font saillie dans la partie inférieure de son corps avec une longueur de 30 cm. Il possède 30 à 40 paires de dents pointues dans chaque rangée.
Poids et taille.
Les femelles sont nettement plus petites que les mâles. Ces derniers peuvent atteindre une longueur allant jusqu’à 3 mètres, mais leur longueur moyenne se situe entre 2,5 et 2,8 mètres. Les femelles atteignent jusqu’à 2,7 mètres, mais leur longueur moyenne se situe entre 1,9 et 2,5 mètres. Le poids des deux sexes se situe entre 200 et 230 kilogrammes.
Couleur de la peau.
Ce dauphin est l’un des cétacés les plus colorés du monde. Le dauphin à flancs blancs de l’Atlantique présente un motif coloré complexe sur sa peau, caractérisé par une couleur noire sur la zone dorsale, les deux nageoires et les nageoires, et une couleur blanche dans les régions ventrale et génitale et sur une partie des flancs. Il a une section de peau gris clair des yeux à la base de la queue et une tache ocre sur les deux côtés, sur la partie noire de la zone dorsale mais près de la queue. Du museau aux yeux il a aussi la couleur sombre qui s’étend en forme de masque, mais seulement dans la mâchoire supérieure, car la mâchoire inférieure a la même couleur gris clair que la région ventrale.
Caractéristiques distinctives.
La principale caractéristique permettant de distinguer cette espèce des autres est son motif de coloration et, en particulier, la tache ocre sur les deux côtés près de la queue.
OÙ VIVENT-ILS ? DISTRIBUTION ET HABITAT.
Ce dauphin est originaire de l’océan Atlantique Nord, et sa distribution ne comprend que les eaux subpolaires. Son habitat s’étend de la région de la Nouvelle-Angleterre (États-Unis) à l’ouest jusqu’à la France à l’est, en passant par le nord du Groenland, l’Islande, les îles britanniques et toute la péninsule scandinave. Cette espèce est commune dans les eaux autour des îles Hébrides, dans la mer du Nord et dans les îles du nord de la mer Baltique.
Elle habite les eaux ouvertes, tempérées et froides de la plate-forme et du talus continental dans des eaux qui ont environ 40-270 mètres de profondeur et des températures de 6° à 20° Celsius. Il préfère également les habitats à faible salinité.
QUE MANGENT-ILS ? RÉGIME ET HABITUDES ALIMENTAIRES.
Le dauphin à flancs blancs de l’Atlantique se nourrit de plusieurs espèces de poissons et de céphalopodes, ainsi que de quelques espèces de crustacés. En fait, son régime alimentaire présente des variations car il dépend de la région géographique où vit ce cétacé et de la saison de l’année.
Il fait preuve d’un comportement coopératif pour attraper ses proies plus efficacement et rechercher de grands bancs de poissons. Il s’associe aussi occasionnellement avec le rorqual commun (Balaenoptera physalus), le globicéphale noir (Globicephala melas) et la baleine à bosse (Megaptera novaeangliae). Mais ce dauphin n’hésite pas à se séparer de son groupe s’il doit se nourrir plus efficacement.
Leurs proies les plus courantes :
Le poisson
- Merlu argenté (Merluccius bilinearis).
- Maquereau de l’Atlantique (Scomber scombrus).
- Hareng de l’Atlantique (Clupea harengus).
- Le tacaud argenté (Gadiculus argenteus).
- Le merlan bleu (Micromesistius poutassou).
Céphalopodes - Encornet rouge (Illex iilecebrosus).
Crustacés. - Crevette.
COMMENT SE REPRODUISENT-ILS ? ACCOUPLEMENT ET REPRODUCTION.
La reproduction de cette espèce est similaire à celle des autres dauphins, avec des différences dans la période de gestation et l’âge de la maturité sexuelle. La femelle atteint la maturité entre 6 et 12 ans pour une longueur approximative de 1,94-2,22 mètres. Pour sa part, le mâle atteint la maturité entre 7 et 11 ans, soit une longueur de 2,1 à 2,4 mètres.
Les détails de la parade nuptiale et de l’accouplement sont encore inconnus. La femelle donne naissance à un petit de 1,1 mètre de long environ tous les deux ans, de mai à août ou de juin à juillet, après une période de gestation de 10 à 11 mois. La mère allaite son petit pendant environ 12 à 18 mois.
COMMENT SE COMPORTENT-ILS ? COMPORTEMENT.
Lagenorhynchus acutus est une espèce grégaire, sociable et joueuse. Il se regroupe en groupes de 30 à 50 individus qui peuvent se joindre à d’autres groupes pour former des superpodes de 500 et jusqu’à quelques milliers de dauphins. Dans certaines régions reculées du Canada, les groupes sont plus petits, composés de 6 à 8 dauphins. Cette espèce peut s’associer aux grands dauphins (Tursiops truncatus), aux rorquals communs et aux baleines à bosse. En mer du Nord, des associations de dauphins à flancs blancs de l’Atlantique avec des dauphins à bec blanc (Lagenorhynchus albirostris) se forment parfois.
Dans chaque groupe, il peut y avoir une division selon l’âge et le sexe. Une hypothèse indique que les petits groupes sont formés pour faciliter les tâches d’alimentation tandis que les grands groupes sont créés pour voyager. En fait, certains pensent que ce dauphin effectue des mouvements saisonniers vers le sud en hiver et vers le nord en été dans son aire de répartition.
Les dauphins à flancs blancs de l’Atlantique aiment effectuer des sauts acrobatiques et chevauchent fréquemment les vagues d’étrave des bateaux et éclaboussent la surface de l’eau avec leur queue.
QUEL EST LEUR STATUT DE CONSERVATION ? MENACES ET CONSERVATION.
Statut de conservation : Préoccupation mineure (LC).
Dans le passé, l’espèce était chassée en Norvège, et actuellement, cela se produit au Canada, dans les îles Féroé et au Groenland. Pour cette raison, la chasse directe est une menace importante pour la survie de ce dauphin, bien qu’heureusement il ait encore de grandes populations.
Les principales menaces pour cette espèce sont :
- La chasse directe.
- Les prises accidentelles dans les filets de pêche.
- La pollution de leur habitat par des produits chimiques.
- Le changement climatique et ses répercussions sur les conditions océaniques.
- Les échouages massifs de dauphins.
Le statut de conservation de cette espèce sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) est « préoccupation mineure ». En 2006, le National Marine Fisheries Service (NMFS) a mis en place le Atlantic Trawl Gear Take Reduction Team afin de réduire les prises accessoires de plusieurs espèces de cétacés, dont le dauphin à flancs blancs de l’Atlantique.
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