L’orque pygmée, malgré son nom, n’est pas étroitement liée à l’orque (Orcinus orca), la baleine dite « tueuse », mais elle présente des caractéristiques similaires qui lui ont valu ce nom. Le naturaliste John Gray a décrit cette espèce en 1874, mais auparavant, en 1827, le rapport d’un autre scientifique l’incluait. Malgré ces travaux, les scientifiques n’ont pas fait grand cas de ce dauphin, qui est resté presque inconnu pendant de nombreuses années.

Cette situation a changé en 1954 lorsqu’un scientifique japonais spécialiste des cétacés, Munesato Yamada, a publié ses observations basées sur des parties du corps d’un spécimen. Ce chercheur a également proposé le nom d' »orque pygmée » pour cette espèce.

À QUOI RESSEMBLENT-ILS ? CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES.

Morphologie.
L’orque pygmée a un corps mince, une tête arrondie et une queue étroite. Il n’a pas le long museau que beaucoup de gens associent aux dauphins. Sa nageoire dorsale est haute et incurvée à l’extrémité, tout comme ses nageoires pectorales. La mâchoire inférieure compte 20 à 26 dents, tandis que la mâchoire supérieure n’en compte que 16 à 24.

Poids et taille.
Les adultes ont une longueur de 2,1 à 2,6 mètres et pèsent environ 170 à 225 kilogrammes.

Coloration de la peau.
Sa peau dorsale est gris foncé, la région ventrale est blanche, et sur les côtés le noir se mêle à une couche gris clair. Ses lèvres sont blanches.

Caractéristiques distinctives.
La courbure de sa nageoire dorsale, sa peau grise, ses lèvres blanches et l’absence d’un museau prononcé sont les caractéristiques qui différencient l’orque pygmée des autres espèces.

OÙ VIVENT-ILS ? DISTRIBUTION ET HABITAT.

La distribution de l’orque pygmée comprend les eaux tropicales et subtropicales de l’océan Pacifique, de l’océan Atlantique et de l’océan Indien entre les latitudes 40° nord et 35° sud. Les rencontres avec cette espèce sont extrêmement rares et représentent moins de 1 % du total des observations de cétacés à dents. Néanmoins, il y a plus d’observations dans l’est du Pacifique tropical et dans le sud de l’océan Atlantique que partout ailleurs.

Au nord, il atteint la latitude du Golfe de Gascogne, et au sud, il atteint la pointe du continent africain.

Il aime habiter des eaux dont la profondeur peut atteindre 500 mètres et dont la température est supérieure à 18° Celsius. Il s’approche rarement des côtes, et lorsqu’il le fait, il se rapproche généralement des îles volcaniques.

QUE MANGENT-ILS ? RÉGIME ET HABITUDES ALIMENTAIRES.

Selon les restes trouvés dans l’estomac de certains spécimens d’orques pygmées, c’est un dauphin carnivore et prédateur qui se nourrit de plusieurs espèces de poissons, de céphalopodes et même de petits cétacés. Ses principaux aliments sont le poulpe, le calmar (Familles Onychoteuthidae et Ommastrephidae), les sardines (Famille Clupeidae) lorsqu’il reste en captivité.

Il cherche probablement sa nourriture la nuit et consomme des proies un peu grosses pour sa taille car ses dents sont également relativement grandes.

COMMENT SE COMPORTENT-ILS ? COMPORTEMENT.

Comme beaucoup d’autres dauphins, c’est une espèce qui aime jouer. Il saute fréquemment hors de l’eau, frappe ses nageoires pectorales contre l’eau, sort son corps de l’eau et frappe même la surface de l’océan avec la tête. Cependant, il s’agit peut-être d’un dauphin moins actif que les autres dauphins car on l’a vu se reposer à la surface en compagnie d’autres orques pygmées, formant tous un groupe nageant dans la même direction.

Il s’agit d’une espèce hautement sociale qui crée de petits groupes. Les pods comptent environ 12-50 membres mais forment occasionnellement des groupes de centaines d’individus. C’est une espèce très agressive lorsqu’elle est maintenue en captivité.

COMMENT SE REPRODUISENT-ILS ? ACCOUPLEMENT ET REPRODUCTION.

Il n’y a pas beaucoup d’informations sur la reproduction de l’orque pygmée. Les chercheurs pensent qu’elle atteint la maturité sexuelle en fonction de sa longueur, c’est-à-dire lorsque les mâles atteignent plus de 2,16 mètres et lorsque les femelles dépassent 2,21 mètres. Dans d’autres régions, ce cétacé atteint la maturité avec une longueur de 2,31 mètres, mais l’âge auquel cela se produit est totalement inconnu.

Les autres données connues sur la reproduction de l’orque pygmée concernent la naissance de l’unique progéniture. La longueur du baleineau est d’environ 0,8 mètre, mais d’autres études et observations sont nécessaires pour étayer ces données et obtenir des informations concluantes.

QUEL EST LEUR STATUT DE CONSERVATION ? MENACES ET CONSERVATION.

Condition : « Données insuffisantes ».

Comme prévu pour une espèce peu connue et peu étudiée, la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature classe l’orque pygmée dans la catégorie « Données insuffisantes ».

Il s’agit pourtant d’une espèce très vulnérable aux bruits forts et peut-être au changement climatique. En Indonésie, au Japon, au Sri Lanka et dans certaines régions des Caraïbes, elle fait l’objet d’une pêche directe pour la consommation humaine de viande et d’huile. Au Sri Lanka notamment, les pêcheurs utilisent des parties de son corps comme appât pour les requins et d’autres espèces de poissons.

Sur des spécimens au large des côtes de Floride, aux États-Unis, les scientifiques ont trouvé des traces d’hydrocarbures dans leurs tissus corporels, résultat de la pollution de l’eau qui affecte le cétacé.

À l’heure actuelle, il n’existe pas de stratégies spécifiques axées sur la conservation de l’orque pygmée. Cependant, elle figure à l’annexe II de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction), c’est-à-dire qu’il s’agit d’une espèce qui, bien que n’étant pas en grand danger d’extinction, son commerce doit être strictement réglementé.

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