Bien qu’il soit communément appelé « orque », les écologistes tentent de changer ce nom car il comporte deux inexactitudes : ce n’est pas une baleine, et encore moins un tueur. L’orque est un cétacé à dents membre du genre Delphinidae, c’est donc le plus grand dauphin du monde.
Bien qu’il s’agisse d’un puissant prédateur qui s’attaque même aux requins, ce n’est pas un tueur d’êtres humains. Des attaques ont eu lieu mais uniquement de la part de spécimens en captivité victimes de stress et de confusion.
À QUOI RESSEMBLENT-ILS ? CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES.
Les orques sont considérées comme monotypiques, c’est-à-dire qu’elles appartiennent à une seule espèce, bien que ces dernières années certains scientifiques pensent que les plus petites orques des eaux antarctiques sont une sous-espèce. Il existe plusieurs écotypes ; c’est le résultat d’une des plus grandes distributions de tous les mammifères, en fait, juste après les humains.
Poids et taille.
Les orques présentent un dimorphisme sexuel puisque les mâles sont plus grands que les femelles. Les mâles adultes atteignent une longueur de 6 à 8 mètres et pèsent environ 6 tonnes, tandis que les femelles ont une longueur d’environ 5 à 7 mètres et pèsent environ 3 à 4 tonnes. La longueur maximale enregistrée chez un épaulard est de 9,8 mètres.
Morphologie.
C’est un cétacé énorme et volumineux dont la forme est similaire à celle des autres espèces de dauphins. Il possède un squelette solide et la peau est recouverte de fibres de collagène. Les deux sexes ont une tête ronde avec un grand front et des nageoires pectorales semblables à des pagaies. Sa nageoire dorsale est également grande : chez les mâles, elle peut mesurer jusqu’à 1,8 mètre tandis que celle des femelles atteint entre 70 et 80 centimètres et est plus incurvée. La nageoire caudale a deux nageoires et mesure 1,8 mètre de large.
Elle possède des dents de 10 centimètres de long recouvertes d’émail ; celles de l’avant peuvent se pencher vers l’avant lorsque l’orque tient une proie. Les orques ont d’excellents sens de la vue, de l’ouïe et du toucher.
Il est le plus grand prédateur de mammifères et se nourrit d’une grande variété d’animaux, grands ou petits.
Couleur de la peau.
Un orque est facilement reconnaissable à son motif de couleur noir et blanc. La zone dorsale est noire mais passe au blanc à partir de la mâchoire inférieure en passant par toute la partie ventrale jusqu’à l’anus. Au-dessus des yeux, il a une tache blanche. Ses nageoires sont également noires, et il a une tache grise en forme de selle dans la zone dorsale, juste derrière la nageoire dorsale. Les orques présentent ce type de coloration après l’âge d’un an.
Caractéristiques distinctives.
Le motif de coloration est unique pour chaque spécimen. De plus, la tache grise derrière la nageoire dorsale appelée « selle » a reçu ce nom en raison de sa ressemblance apparente avec une telle structure de soutien.
OÙ VIVENT-ILS ? HABITAT ET RÉPARTITION.
La distribution de l’épaulard est incroyablement large, allant des eaux polaires à l’équateur en pleine mer ou dans des systèmes fermés tels que le golfe du Mexique, le golfe de Californie, le golfe Persique, la mer Méditerranée et la mer Rouge. Ils sont répartis dans tous les océans du monde, bien qu’ils aient une préférence pour les régions froides. Ils vivent dans des eaux de 20 à 60 mètres de profondeur, et on les aperçoit parfois le long des côtes. Après l’homme, l’orque est le mammifère le plus répandu sur la Terre.
La liste des pays qu’ils habitent est très longue mais comprend :
Canada, France, Groenland, Portugal, Islande, Irlande, Italie, Oman, Pakistan, Inde, Vietnam, Yémen, Bangladesh, Bénin, Brunei, Cambodge, Émirats arabes unis Uruguay, Venezuela, Mexique, Costa Rica, République dominicaine, Singapour, Saint-Vincent-et-les-Grenadines, Chine, Japon, Philippines, Jamaïque, Honduras, Équateur, Colombie, Antigua-et-Barbuda, Russie, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Madagascar, Haïti et Brésil.
Les orques peuvent habiter des eaux profondes ou peu profondes et fréquenter des baies, des estuaires et même des rivières. Elles vivent dans toutes sortes d’habitats aquatiques marins.
QUE MANGENT-ILS ? RÉGIME ET HABITUDES ALIMENTAIRES.
C’est le plus grand prédateur de mammifères et il se nourrit d’une grande variété d’espèces, grandes ou petites, à sang chaud ou à sang froid, dangereuses ou non. Les orques ne font pas de discrimination. Une ration quotidienne de 45 kilogrammes peut inclure des phoques, des otaries, des poissons, des calmars, des tortues, des oiseaux (même des pingouins), des loutres de mer et même des animaux considérés comme des prédateurs comme les requins. Les orques s’attaquent même aux baleines à fanons ou aux dauphins.
Lorsque les orques consomment de petites proies, elles les avalent complètement, mais elles doivent diviser les grandes en petits morceaux avant de les ingérer, ce qu’elles font généralement en secouant violemment la victime. Ils ont plusieurs stratégies de chasse en fonction du type de proie et de la région où ils vivent. Par exemple, dans le Pacifique Nord, ils se nourrissent de certains poissons, d’oiseaux de mer et de requins.
La chasse coopérative est une démonstration de leur sociabilité et de leur intelligence. D’abord, un groupe d’orques suit une proie et la coince. Lorsque la proie est épuisée, les orques donnent de puissants coups de queue aux victimes avant de les manger.
COMMENT SE REPRODUISENT-ILS ? L’ACCOUPLEMENT ET LA REPRODUCTION.
Les orques ont un système de reproduction polygame, et les deux sexes s’accouplent avec plusieurs individus au cours de leur vie. Les femelles sont sexuellement matures à un âge allant de 6 à 10 ans, et les mâles entre 10 et 13 ans. Les deux peuvent s’accoupler à n’importe quel moment de l’année, bien que dans l’hémisphère nord, cela se produise plus fréquemment entre octobre et mars.
Après une période de gestation de 14 à 18 mois, la mère donne naissance à un veau ; cela se produit une fois tous les 3 à 8 ans jusqu’à ce que la femelle ait 40 ans. La mère fournit des soins maternels dévoués car l’élevage dépend entièrement d’elle pour son alimentation et sa protection. Lorsque le baleineau a 1 ou 2 ans, il est sevré mais continue dans sa nacelle natale.
COMMENT SE COMPORTENT-ILS ? COMPORTEMENT.
C’est une espèce sociable avec une structure sociale complexe. Ils vivent, se reproduisent et s’alimentent en groupes de 40 à 50 membres, formant des superpodes temporels avec parfois plus de membres. En général, ces pods comptent 20 % de mâles matures, 20 % de jeunes et 60 % de femelles et de jeunes mâles. Les orques restent toujours dans le groupe de la mère.
Dans certains cas, une unité élémentaire peut être constituée d’une femelle mature, de sa progéniture adulte et de la progéniture de ses filles. Parfois, certains pods comptent un petit nombre de membres mais sans liens étroits.
En revanche, les orques peuvent communiquer par le biais de divers sons que les autres orques du pod reconnaissent même s’ils se trouvent à plusieurs kilomètres. Les claquements de mâchoires, les appels pulsés, les pops et les sifflements font partie de leurs sons de communication, tout comme les clics d’écholocation.
QUEL EST LEUR STATUT DE CONSERVATION ? MENACES ET CONSERVATION.
Etat de conservation : Données insuffisantes.
- Mais la population de certaines régions est en danger d’extinction.
Pendant des siècles, les orques ont souvent été chassées pour leur huile et leur viande. Aujourd’hui, la pêche commerciale n’est pas un danger important, mais les prises accidentelles le sont. Les orques sont également très vulnérables à la contamination de leur habitat, car les produits chimiques nocifs peuvent pénétrer dans leur peau et leurs tissus, ce qui affecte leurs capacités de reproduction et de survie.
Bien qu’il n’existe pas d’évaluation de l’état de conservation de l’ensemble de l’espèce, la population de certaines régions est en danger d’extinction, comme celle de la Colombie-Britannique et de Washington, aux États-Unis. Pour cette raison, la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction) a inscrit l’espèce à l’annexe II des espèces dont le commerce est contrôlé. La liste rouge de l’UICN ne dispose pas de suffisamment de données pour l’établir dans une catégorie.
En 2008, la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), par le biais du National Marine Fisheries Service, a annoncé un plan de rétablissement pour les orques résidents du Sud afin d’améliorer les conditions de vie de ces cétacés.
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