Les dauphins peuvent se reconnaître dans un miroir… Les dauphins sont généralement considérés comme l’un des animaux les plus intelligents de la nature, souvent comparés à l’intelligence supérieure des grands singes ou des humains. Dans le règne animal, l’intelligence ne se mesure pas uniquement à la taille du cerveau, mais à la façon dont il se compare à la masse globale de l’animal. Le neuroscientifique Harry J. Jerison a proposé dans un article publié en 1973 que le rapport entre la masse corporelle, la taille réelle du cerveau et la taille attendue du cerveau est lié à la capacité cognitive d’un animal. Il a inventé un moyen de représenter avec précision le rapport entre le cerveau et le corps d’un animal par une série de calculs.
Ces calculs s’appellent désormais le quotient d’encéphalisation (QE), qui prend en compte le volume du cerveau par rapport au volume de la taille prévue du corps. Un score QE compare le ratio d’une espèce à celui d’autres animaux de taille similaire. Par exemple, les humains ont le QE le plus élevé de tous les primates, avec un score compris entre 7,4 et 7,8. Cela signifie qu’un cerveau humain est sept à huit fois plus gros qu’un mammifère moyen de taille comparable. Le score de QE d’un grand dauphin est d’environ 5,2.
Outre la masse du cerveau d’un dauphin, sa constitution cellulaire lui donne également un avantage intellectuel sur les autres animaux. Les neurones de Von Economo (VEN), également connus sous le nom de neurones en fuseau, sont des cellules complexes situées au plus profond du cerveau et ont été associées à l’aide à la conscience sociale et à l’interoception – le sens de ce qui se passe dans votre corps. Certains scientifiques ont émis l’hypothèse que la présence de ces types de neurones est liée aux différences individuelles en matière d’intelligence générale.
Auparavant, on pensait que les grands singes et les humains étaient les seules espèces à posséder ces cellules intelligentes. Cependant, certains mammifères marins, dont certaines espèces de dauphins, possèdent également des neurones fusiformes.
En plus de leur gros cerveau, les dauphins sont également capables d’interactions sociales complexes et sont connus pour créer des communautés soudées qui s’entraident pour survivre. Un groupe de dauphins, connu sous le nom de pod, travaille ensemble lors de la chasse aux poissons. Dans un assaut coordonné, les dauphins encerclent un banc de poissons avec des cercles de bulles de plus en plus petits, compactant et piégeant le banc et rendant les poissons individuels beaucoup plus faciles à attraper pour les dauphins. Les dauphins sont également connus pour ramasser de lourdes coquilles de conque contenant des poissons, les remontant à la surface et secouant les poissons pour une bouchée rapide.
Passer toute sa vie à vivre dans l’eau en tant que mammifère rend difficile le fait de dormir sans se noyer. Mais les dauphins ont développé un moyen ingénieux de rester pleinement reposés sans remplir leurs poumons d’eau. Plutôt que de sombrer dans l’inconscience, les dauphins peuvent temporairement « éteindre » un côté de leur cerveau pour se reposer, en fermant l’œil opposé. L’hémisphère actif du cerveau restera conscient pour s’assurer que le dauphin remonte à la surface pour respirer. Comme les humains, les dauphins dorment la nuit, mais ne consacrent qu’environ deux heures de leur temps au repos de chaque hémisphère.
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