Voici un article technique dévoile pourquoi l’eau marine est salée, ses variations réelles, leurs causes et impacts, avec chiffres et exemples précis.

L’eau de mer contient en moyenne 35 g de sels par litre (≈ 3,5 %) soit des ions sodium et chlorure majoritaires. Ces valeurs, définies en parties pour mille (ppt) ou unités pratiques (PSU), varient selon les méthodes de mesure comme la conductivité ou la chlorinité.

Deux sources principales alimentent cette salinité :

• Altération chimique des roches : la pluie, légèrement acide, dissout les minéraux (sodium, chlore, magnésium, calcium, potassium). Les rivières les transportent vers les océans où les sels s’accumulent.
• Activité géologique sous-marine : les fumeurs hydrothermaux, volcans sous-marins et certains dépôts souterrains libèrent directement des sels et minéraux dans l’eau.

Le bilan salin : entrée vs sortie des sels

Si l’apport est constant, pourquoi les océans ne deviennent-ils pas de plus en plus salés ?

• La précipitation de sels dans les lagunes peu profondes et lors de l’évaporation permet de former des évaporites.
• Le lessivage par les embruns marins dépose une partie des sels sur les terres.
• Les réactions sur le plancher océanique, comme le piégeage des ions dans les basaltes, retirent aussi certains sels.

Ce système de sources et de puits maintient une salinité relativement constante sur plusieurs millions d’années.

Variations régionales et temporelles de la salinité

1. À l’échelle géographique

• Régions subtropicales (exemple : Mer Rouge, Méditerranée) : salinités élevées jusqu’à 38–41 ppt, dues à une forte évaporation et à de faibles apports d’eau douce.
• Zones équatoriales ou polaires : lessivage pluviométrique et fonte des glaces diminuent la salinité localement.

2. À l’échelle historique (géologique)

• Il y a environ 250 millions d’années, durant la fragmentation de la Pangée, et il y a 35 millions d’années, lors de la formation des calottes glaciaires, la salinité a fluctué. Les valeurs ont évolué d’environ 50 ppt à 37–39 ppt pour atteindre la moyenne actuelle.

3. Influence climatique contemporaine

• Le réchauffement global modifie l’équilibre entre évaporation (augmentant la salinité) et précipitations ou fonte des glaces (baisse de salinité). Ces effets sont très variables selon les régions.

Impacts sur la circulation océanique et les écosystèmes

Avec la température, la salinité régule la densité de l’eau : plus un volume est salé, plus il est dense et s’enfonce, alimentant la circulation thermohaline essentielle au transport de chaleur et de nutriments à l’échelle planétaire.

Elle influence aussi la vie marine : chaque espèce supporte une plage de salinité spécifique. Les variations peuvent provoquer du stress, des déplacements voire une mortalité.

Quelques données chiffrées saillantes

Élément – Valeur typique
Salinité moyenne des océans – environ 35 ppt (3,5 %)
Salinité Méditerranée / Mer Rouge – 38–41 ppt
Salinité paléohistorique estimée – jusqu’à 50 ppt, puis 37–39 ppt au Miocène
Résidence des ions (sodium, chlorure) – millions d’années