Requin-baleine, (Rhincodon typus), est un requin gigantesque mais inoffensif (famille des Rhincodontidae) qui est le plus grand poisson vivant. Les requins-baleines sont présents dans les milieux marins du monde entier, mais principalement dans les océans tropicaux. Ils constituent la seule espèce du genre Rhincodon et sont classés dans l’ordre des Orectolobiformes, un groupe contenant les requins tapis.
Caractéristiques générales du requin baleine
Répartition
Les requins-baleines habitent les eaux chaudes du monde entier. On les trouve dans l’océan Atlantique occidental, de la côte de New York aux États-Unis jusqu’au centre du Brésil, y compris dans le golfe du Mexique et la mer des Caraïbes. Dans l’Atlantique oriental, on les trouve depuis les côtes du Sénégal, de la Mauritanie et du Cap-Vert jusqu’au golfe de Guinée. Les requins-baleines vivent également dans l’océan Indien et dans le Pacifique occidental et central. Ils sont apparus au large des côtes d’Afrique du Sud et dans la mer Rouge, ainsi qu’à proximité du Pakistan, de l’Inde, du Sri Lanka, de la Malaisie, de la Thaïlande, de la Chine, du Japon, des Philippines, de l’Indonésie, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, de l’Australie, de la Nouvelle-Calédonie et d’Hawaï. Dans le Pacifique oriental, on les trouve depuis le sud de la Californie aux États-Unis jusqu’au nord du Chili.
Structure du corps
Le requin-baleine est énorme et serait capable d’atteindre une longueur maximale d’environ 18 mètres (59 pieds). Cependant, la plupart des spécimens étudiés pesaient environ 15 tonnes (environ 14 tonnes métriques) et mesuraient en moyenne 12 mètres (39 pieds). La coloration du corps est distinctive. Des rayures verticales et horizontales claires forment un damier sur un fond sombre, et des taches claires marquent les nageoires et les zones sombres du corps.
La tête est large et plate, avec un museau quelque peu tronqué et une bouche immense. Plusieurs crêtes saillantes de tissu dur, souvent appelées quilles, s’étendent horizontalement de chaque côté du corps jusqu’à la queue. Il y a cinq grandes fentes branchiales de chaque côté de la région de la tête, juste au-dessus des nageoires pectorales. Un tissu spongieux spécial à l’intérieur des fentes branchiales, soutenu par les arcs branchiaux du requin, forme un filtre unique utilisé pour se nourrir. Un organe sensoriel court et rudimentaire, appelé barbillon, est suspendu à chaque narine. Le requin possède une grande nageoire dorsale avant (supérieure) et des nageoires dorsales et anales arrière plus petites.
Comportement du requin baleine
Habitudes alimentaires
Le requin-baleine est l’un des trois grands requins filtreurs, les autres étant le requin à grande bouche (Megachasma pelagios) et le requin pèlerin (Cetorhinus maximus). Le requin-baleine se nourrit à la surface ou près de la surface de l’océan. Sa grande bouche est bien adaptée à l’alimentation par filtration et contient plus de 300 rangées de petites dents pointues dans chaque mâchoire. Les ichtyologistes considèrent que ces dents sont des structures vestigiales et qu’elles ne jouent aucun rôle dans l’alimentation. Lorsque le requin nage la bouche ouverte, l’eau de mer pénètre dans la cavité buccale et filtre à travers les fentes branchiales. Le tissu maillé des fentes branchiales internes agit comme un tamis, capturant le plancton et d’autres petits organismes tout en permettant à l’eau de passer et de retourner à la mer. Périodiquement, le requin ferme sa bouche pour avaler la proie piégée. Le requin-baleine se nourrit parfois la queue baissée et la bouche ouverte pointant vers la surface, ce qui permet à l’eau et à la nourriture de pénétrer dans la bouche pendant que le requin se déplace de haut en bas. Les proies capturées comprennent le zooplancton (petits animaux tels que les copépodes, les crevettes et autres invertébrés) et le phytoplancton (algues et autres plantes marines). Le requin-baleine se nourrit également de petits et grands poissons et de mollusques, notamment de sardines, d’anchois, de maquereaux, de calmars et même de petits thons et de germons.
Reproduction et longévité
Bien que le requin-baleine soit généralement solitaire, on le trouve parfois en bancs comptant jusqu’à des centaines d’individus. Ces animaux se trouvent principalement en haute mer, mais ils s’approchent parfois des côtes. Bien que leur biologie de la reproduction ne soit pas bien connue, les scientifiques supposent que les requins-baleines donnent naissance à des petits vivants entièrement formés. Les plus petits requins-baleines vivant en liberté qui ont été mesurés mesuraient 55 cm (1,8 pied) de long, ce qui correspond probablement à leur taille approximative à la naissance. Chaque portée compte environ 16 petits, mais des portées beaucoup plus nombreuses sont possibles. Au milieu des années 1990, une femelle dont l’utérus contenait près de 300 petits a été capturée près de Taiwan.
Les scientifiques estiment que la durée de vie du requin-baleine varie entre 60 et 100 ans.
Interactions avec les humains
Les requins-baleines ne représentent pas un danger pour l’homme. De nombreux requins-baleines ont été approchés, examinés et même chevauchés par des plongeurs sans montrer aucun signe d’agression. Ils peuvent, par curiosité, approcher et examiner des personnes dans l’eau. Les requins-baleines ont parfois heurté des bateaux de pêche sportive, mais il s’agit probablement d’une réaction aux appâts que les pêcheurs font miroiter au-dessus d’eux. Ces requins sont parfois heurtés par des bateaux alors qu’ils nagent à la surface ou près de la surface. Vous pouvez nager avec les requins baleine à Cancun.
Les requins-baleines présentent peu d’intérêt pour la pêche commerciale. Cependant, ils ont été capturés accidentellement comme prises accessoires dans certaines zones, et ils ont été capturés pour l’alimentation au Pakistan, en Inde, à Taïwan, aux Philippines et en Chine, où ils sont consommés frais ou séchés et salés. Depuis 2016, le requin-baleine est classé parmi les espèces menacées par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
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